1916年11月3日。
西奈半岛北部，荒漠戈壁。
六万华国远征军从开罗城外拔营已经走了五天。
队伍沿着海岸线向东行进，绕过加沙，穿过西奈半岛北端的干旱地带，一路向着科威特的方向前进。
这支队伍已经脱离了协约国军队序列，不再享有任何后勤保障，粮食和淡水都是那十艘运输飞艇从青岛带过来的。
这么多天消耗下来，剩余也不是很多了。要是不能按照预定计划赶到科威特，还得国内继续运送补给才行。
新来的远征军最高长官段芝贵骑着马走在队伍中段，帽檐压得很低，挡住了一部分从侧面斜射过来的阳光。
他的坐骑是一匹深棕色的阿拉伯马，是科威特当地酋长去年送给龙魂军的礼物，步伐很稳，像是对脚下的路早已熟悉。
他在五天前收到过博登海默从北平发出的简短通报，关于坦克交易已经落定。
但他还没有收到进一步的消息，只是知道犹太人在巴勒斯坦方向的动静已经开始酝酿。
他每天在行军途中会反复校核这些数据，像一台需要不断确认刻度的旧式天平。
“将军，前方有情况。”
副官策马从队伍前方跑回来，勒住马时带起一片尘土。
“大约三公里外，有一支部落武装拦住了我们的去路。人数大约三四百，都带着武器。领头的人说，前面的路是他们的地盘，外来军队不能通过。”
段芝贵没有勒马，保持着原来的速度继续往前走。
“他们有没有说，他们是哪个部落的？”
“没有。”
“但他们派了一个人来传话，说不管哪个部落的，这是他们的地盘，这条路是他们说了算。”
“知道了，肯定是英吉利人安排的。”
段芝贵的语气很平淡，像是在说一件早已预料到的事。
“从埃及到科威特，中间穿过好几片部落的地盘，平时这些部落各管各的，谁也不搭理谁。现在突然联合起来拦路，背后没有人组织，鬼都不信。”
副官没有接话。
段芝贵继续往前走，面色如常。
他知道这些部落武装拦路的意图，也知道他们背后的推手是谁。
只要他下令开火，用不了多长时间就能打通前面的路。
但他不能开火。
华国远征军不再是协约国的军队，也不打算在当地结下太多敌意，一旦开枪，沿途所有部落都会把远征军当成仇敌，以后这片土地上的路就永远走不通了。
“让队伍放慢速度，原地休整。没有我的命令，不许开枪。”
段芝贵随即命令道。
“天色还早，咱们还有时间。”
尽管他心里急得不行，可为了安定军心，他还是得摆出一副从容淡定的姿态。
毕竟是第一次给陆沉办事。
可不能办砸了。
当天下午，远征军在距离拦路关卡不到三公里的地方扎下了临时营地。
深灰色的帐篷在黄褐色的地表上排成几列，远远望去像一排搁浅的船壳。
岗哨在营地外围拉起了警戒线，哨兵们端着枪站在高处的沙丘上，目光落在那道由松散石块和枯木堆成的简陋关卡上。
关卡那边偶尔传出几声吆喝，有时是吆马的口哨声，有时是几个男人的笑声，像是在刻意展示他们并不畏惧这支远道而来的大军。
没过多久，那几个笑声像是被干热的风吸走了一样，慢慢低了下去，关卡的方向重新恢复了安静。
消息传到北平，已经是当天傍晚。
萧雅在陆沉办公桌前读完电报，抬起头来。
“段芝贵将军说，远征军在加沙以东被部落武装拦住了。对方约三百人，封锁了道路。他暂时没有下令强攻。”
陆沉没有抬头，继续批阅手头那份调防方案，过了几秒才开口。
“恩，他做得对，我们没必要与他们结仇。让段芝贵先等着，那些骆驼人很快就会撑不住的。”
就在段芝贵下令原地待命的同时，数百公里之外的巴勒斯坦腹地，另一场规模不大但意图明确的行动正在有条不紊地展开。
犹太复国组织在巴勒斯坦的地下网络已经等待这个信号等待了数年。
博登海默从北平传回欧洲的那封电报，像一把钥匙插进了一把早已锈迹斑斑的锁孔。
不需要坦克到货，不需要物资到位，只需要一句话——已获实质性支持。
这句话本身就足够了。
行动在三天前已经开始，以夜间骚扰和物资截断为主。
第一个目标是加沙东北方向的一处部落粮仓，里面存放着刚收下来的谷物。
部落的守夜人在天亮前被一阵马匹的急促踏步声惊醒了，但等他披上外套跑出去的时候，粮仓的木门已经被撬开了，几袋谷物堆在门口，像是被人搬了一半又放弃了一样散落着。
守夜人走进仓内，发现里面有些袋子被人用刀划开了，谷物洒了一地，踩上去簌簌作响。
他在最里面一个角落里找到了一只被遗落的油灯和半截没有烧完的火绒，确认对方原本打算烧掉这座粮仓，但中途改变了主意，像是只需要留下一个来过这里的痕迹就足够了。
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