入夏后，礼部尚书周文德在会同四夷馆接见了朝鲜燕行使团的正使、议政府右议政金堉。
这金堉最是狡猾，前两次朝觐天朝，在京师住了不少时候，天朝的朝局、宣徽院的公议，乃至三大报馆的舆论风向，他无一不摸得透彻。
这一次，他带着国王李淏的密信，心里却藏着一个大胆的念头：要试探天朝对朝鲜内附是何态度。
周尚书，金堉在会客厅里坐下，先是寒暄了几句天气和路途，然后话锋一转，敝国国王殿下，对天朝圣天子钦慕已久。
前番南疆平定，又闻贵国宣徽院公议军费之事，上下一心，实乃盛世之象。
殿下每每与臣等谈及，皆叹向慕中华，如婴儿之慕慈母
周文德端着茶盏，微微一笑：贵国国王厚爱，陛下亦有耳闻。中朝藩属，二百余年，礼尚往来，情同手足。
金堉见周文德不接话茬，便把话挑明了些，陪笑道：周尚书，下臣也不说虚话了。
敝国近来北境不甚安宁——东虏虽已讨灭，然漠北蒙古余部却时有侵扰，倭寇亦在海上窥伺。
殿下以为，若朝鲜能内附天朝，照南疆的例儿，设个宣慰使司，天朝驻军全境，朝鲜百姓也享太平。这岂不是两利之事？
周文德放下茶盏，脸上的笑容淡了几分。
他心里雪亮，金堉这话哪里是随口说的？朝鲜国王李淏确有内附之意。他妹妹如今是皇太子的正妃。
这门亲事本是两国关系升温时结下的，李淏大约以为有了这层姻亲，天朝少不得给他个内附的名分，换些驻军保护和贸易实惠。
可周文德更清楚——皇帝绝不会答应。
内附是有价码的。朝鲜若内附，天朝就得彻底接管其国防、外交、关税，乃至派官员去治理。
而朝鲜那边的两班贵族，嘴上喊着内附，骨子里是要天朝的好处——驻军保护他们免受北方威胁，开放边境贸易让他们赚天朝的银钱，却不想真正交出权力。
金议政，周文德缓缓开口，贵国与天朝，二百余年藩属之谊，情深义重。内附之事，非同小可，本官不敢擅断。
然贵国若有诚意，天朝自当以礼相待——贸易、互市、文化交流，皆可深入。至于内附……容本官将贵国之意，禀报陛下。
金堉听出了周文德话里的推托之意，心中暗叹。他知道，这件事不是周文德能拍板的。
没过几日，金堉被引入吏部衙门，面见首辅、吏部尚书路怀瑾。
路怀瑾却比周文德更难缠。此人出身寒门，辩才无碍，又兼几分老辣。
他坐在首辅的位子上，面前摊着一份奏章——正是礼部呈上的关于朝鲜使团来访的简报。
金议政远来辛苦。路怀瑾拱了拱手，语气平淡。
路首辅客气。金堉也拱手还礼，心里却打起十二分精神。
路怀瑾开门见山：贵国国王内附之请，本辅已阅。然此事，恕本辅直言——不可行。
金堉闻言，心中一沉，陪笑道：首辅此言何意？天朝与敝国，素来亲厚。
内附之后，贵国已驻军北境多年，保朝鲜百姓太平；敝国则奉天朝正朔，岁贡加倍。此乃两利——
两利？
路怀瑾冷笑一声，金议政，你我是明白人——内附不是请客吃饭，坐下来就能动筷子。
天朝若允了朝鲜内附，国防、外交、关税，乃至官员任免，哪一样不得接管？贵国两班贵族，舍得么？
金堉沉默了。
他当然知道两班贵族舍不得——那起子人嘴上喊着内附，不过是想借天朝的军力护住自己的利益，真要让他们交出权力，他们比谁都抗拒。
再者，路怀瑾继续道，天朝如今南疆初定，驻军、修路、屯田，处处需银子。贵国若内附，天朝还得拨银子去保你们的北境——这笔账，户部算得清么？
他站起身，走到金堉面前，声音压低了些：金议政，你是个聪明人。回去告诉贵国国王——内附这条路，眼下走不通。
但天朝与朝鲜的合作，可以更深。至于驻军北境之事，已经遣人在谈撤军的时节了；边境贸易，可以扩大；文化交流，可以加强。这些，比一个虚名有用得多。
金堉听完，心里五味杂陈。他明白路怀瑾的意思——天朝不是不愿意跟朝鲜走近，但这个名分，不能给。因为给了，就要付出实实在在的代价，而天朝现在不想付这个代价。
首辅所言，下臣明白了。金堉站起身，深深一揖，下臣会将首辅之意，如实禀报殿下。
路怀瑾点点头，没再多说。
金堉离开吏部衙门后，并没有立刻回会同四夷馆。他被人引到了都察院的一间偏厅里。
都察院左都御史贾雨村，已经在那里等他了。
只见那贾雨村，生得腰圆背厚，面阔口方，剑眉星眼，直鼻权腮，隐隐有一股操、莽之气。
金堉早有耳闻，此人出身寒微，全凭自己钻营巴结，才爬到都察院左都御史的位子。他算不得清流，也算不得权贵，却是皇帝跟前能说上话的。
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