涟水军位于淮河下游，地处北宋重要的漕运和经济命脉——运河的沿线，是连接南北的交通要道之一，具有重要的经济和军事价值。
地处沭河、泗水等河流交汇处，是北宋漕运体系中的重要节点。南方的粮食和物资经由此地运往京师（汴梁，今开封）。
依托便利的水运，涟水军成为一个区域性的商业和盐业中心。
而说到涟水军，它被世人熟知，并不是因为它的地理位置重要、或者战力如何，而是因为一个人。
米芾。
米芾是北宋时期最具传奇色彩的艺术全才之一，在书法、绘画、鉴赏、收藏等领域都达到了登峰造极的境界。
他以其超凡的艺术才华和惊世骇俗的癫狂行为，被誉为“米颠”。
大约十五年前，米芾出任涟水军使，即涟水军的最高行政长官。
在涟水任职期间，留下了着名的“米公洗墨”的传说。
据说米芾为官清廉，离任时，为了表示自己两袖清风，在官署附近的一口池水中清洗笔墨，以示“来时清白，去时清白”。这口池后被命名为“米公洗墨池”。
米芾在去世前一年刚被任命为淮阳军知军，但次年便因病重上书请辞，不久后去世。
而米芾也想不到，他自己在涟水军时清廉的作风，并没有流传下来。
涟水城头，本应飘扬的“宋”字旗显得有些无精打采，倒是军使府邸门前的石狮子，被磨得锃亮。
军使姓赵，名承恩，乃是当朝太师蔡京门下千孙辈中一个机敏人物。
三年前，他凭着献给蔡京一幅米芾的真作，以及一箱更珍贵的东海明珠，得了这个“涟水军使”的实缺。
旁人只知，这涟水军地处水陆要冲，管着漕运，握着盐引，是个流油的肥差。
但在赵承恩眼里，这哪里是肥差，分明是座挖不完的金山。
码头上，漕工正将从江南运来的官粮卸船入库。
赵承恩的心腹师爷拿着算盘，眯眼对着账本。
“大人，这一批十万石粮，依‘旧例’，漂没、湿损、鼠耗共计三成。”
赵承恩端着官窑瓷杯，吹了吹浮沫，眼皮都没抬：“三成？如今河道不太平，水匪猖獗，我看，四成也是有的。余下的……找个可靠的江南米商，就说我们按市价补进了陈粮充数，差价嘛，老规矩。”
那“补进”的款项，自然大部分流入了赵承恩的私库。真正的官粮，则被他暗中倒卖，充实了自家的粮仓，以待青黄不按时高价抛出。
这一次恩相蔡京亲自派人传了消息，说是让自己好心用命，最近会有大批的粮食运往京师，言语之间明示了让自己少贪点，等得朝廷粮草筹集齐备，恩相便举荐自己去当一任淮阳军使，走的就是米芾的老路。
若是旁人肯定会听蔡京的指示，但赵承恩却不这么想。
谁稀罕当那劳什子淮阳军使，吸几个臭兵丁的血，能有自己在这涟水军来钱来的快？要说自己在这涟水地盘，那是妥妥的土皇帝，去淮阳？脑子被驴踢了？
所以，赵承恩依旧我行我素，至于蔡京的嘱咐，他心想只要今年给恩相的孝敬多加一倍就是了……
涟水盐场，盐户面黄肌瘦，在烈日下劳作。
赵承恩颁布了新令：每户年上交盐额增加两成，美其名曰“支援西北战事”。
盐场管事是他从汴京带来的表亲，低声禀报：“大人，增加的部分都已入库，只是……盐户们已有怨言。”
“怨言？”赵承恩冷笑一声.
“让他们怨去！饿不死就得给我干活。多出来的盐，全都打成‘私盐’，让张员外他们运到河北去卖。记住，所有盐引，都要从我们这里过，少一份，我就断他们的生路！”
原本属于朝廷的盐利，就这样通过虚报、加派和私贩，源源不断地化作赵承恩箱笼里的金银。
城中富商李员外，因不满漕运关卡屡次加收“护航钱”，顶撞了赵承恩手下的小吏。
当夜，李家便被扣上“勾结太湖盗，私运禁物”的罪名，家产抄没，李员外本人也被打入大牢，不出三日便“病死”狱中。
自此，涟水地界，再无人敢对赵军使说个“不”字。
他出行时，仪仗煊赫，百姓需避让道旁，稍有迟缓，便会被随行爪牙鞭笞。
曾有下属小心翼翼提及前任军使米芾“洗墨示清”的典故，赵承恩听罢，哈哈大笑，指着书房里那方价值千金的端砚说：“米癫子那是真癫！为官一任，若不能福泽自身，光耀门楣，与那池中淤泥何异？清名？清名可能换来这泼天的富贵，换来蔡太师的青睐？”
而这些日子，赵佶下达的加征粮税的旨意，旁人不知，赵承恩的师爷却是知道，朝廷征调的粮食，有一小半却是进了涟水的粮仓。
这粮仓是赵军使自家的粮仓，不是大宋的官仓。
初春的运河上，雾气尚未散尽。
赵承恩正在他那奢华的后堂，对着新得的一尊玉面金佛赏玩。
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