银河帝国，艾瑟拉的实验室。
实验区域中央，特制的能量抑制观测平台刚刚结束运转，低沉的嗡鸣声逐渐停息。
艾瑟拉站在主控台前，将刚刚记录下的海量数据流分门别类归档。
“实验程序暂停。斯特鲁姆星人，进入休息与恢复周期。”她头也不抬地发出指令。
平台上，斯特鲁姆星人正缓缓支撑起身体，他身上连接的能量导管和监测探头已经自动缩回，裸露的皮肤上残留着电路灼伤般的暗红色纹路，有些地方还在微微抽搐。
他的脸色苍白，呼吸急促，眼窝深陷，每一次心跳都牵扯着全身的神经在疼痛，将光明力量进行相位反转，这个带来的撕裂感，痛苦非同寻常。
看着他因无法抑制的剧痛蜷缩、翻滚，喉咙里破碎的嘶吼，他本人甘之如饴，甚至主动要求更强的刺激，但看得艾瑟拉浑身难受。
斯特鲁姆星人挣扎着坐稳，抬起头望向艾瑟拉的方向，热切地期盼道：“艾妮娅大人……我能够……成为贝利亚大人更有用的助力吗？”
“以目前的数据来看，不能。”艾瑟拉目光平静地扫过他狼狈不堪的模样，实事求是地回答，
“不过，随着实验次数的增加和能量强度的阶梯式提升，斯特鲁姆器官转化效率基线有微弱上浮，器官组织的能量耐受阈值也在缓慢提高，这是一个适应性进化的迹象。”
她略微停顿，给出一个可能性：“如果保持合适的频率与强度，持续进行渐进式负荷注入，或许存在突破种族理论极限的可能，这只是推测，过程会伴随更大的风险与痛苦。”
“非常感谢您的指导！”斯特鲁姆星人立刻激动地回应，“请您不必有任何顾虑，为了贝利亚大人，我随时可以继续，现在就可以！”
“现在，休息。”艾瑟拉冷淡地打断他的企图，“你的斯特鲁姆器官刚刚经历了高负荷运转，如果因连续冲击导致不可逆的器质性损伤，你就彻底失去了未来任何‘帮上贝利亚’的可能性，明白吗？”
“……是，遵命，艾妮娅大人。”他低下头，顺从地接受了这个基于“效用最大化”的命令。
艾瑟拉重新将注意力放回数据整理，随口问道：“一直以种族名称呼你，在报告和记录中显得有些累赘，你有自己的名字吗？”
他似乎没料到会被问及这个，愣了一下，才低声回答：“……有过，在母星毁灭之前，族人曾给予我一个称呼。但，那已经没有必要使用了。”
他的声音里没有任何怀念或伤感，只有一片空洞：“斯特鲁姆星已经只剩下我，贝利亚大人以种族之名呼唤我，这，就是我的名称，我的存在意义。”
“连一个属于自己的名字都不愿意保留……”艾瑟拉轻轻摇了摇头，罕见地流露出不解，“你在遇到贝利亚之前的人生，究竟匮乏到了何种程度。”
“您说的完全正确，艾妮娅大人。”斯特鲁姆星人虔诚地说道，“曾经的我，只是一具遵循没有意义的空壳，是贝利亚大人赋予了我使命，用他的伟业和力量填满了这具空壳。”
“我的一切——过去残留的躯壳，现在挣扎的生命，未来可能的价值——都将毫无保留地奉献给贝利亚大人，这是我存在的唯一方式。”
“噢？”艾瑟拉露出探究的目光，“那么，你希望自己的奉献能够被贝利亚亲眼看到、得到他一句认可，甚至是……一个正眼相看吗？”
斯特鲁姆星人猛地怔住：“贝利亚大人的……认可？正眼相看？”
他下意识地重复着这两个词，瞳孔微微收缩，似乎泛起了未曾有过的波动。
但下一秒，更强大的忠诚逻辑立刻碾碎了这丝波动。
“不……！”他急切地否认，“无论贝利亚大人是否看到，是否认可，是否记得我这微末的存在，我的一切都早已注定奉献于他！”
艾瑟拉嘴角弯起了一个十足古怪意味的弧度。
在绝对忠诚的铜墙铁壁之下，在自我完全工具化的深渊之中，总算还有一丝属于个体意识的微弱火星。
“原来如此。”她收回目光，重新看向数据屏：“如果不是切实检查过你的每一条生理数据，我几乎要认为，黑暗洛普斯赛罗都比你看上去更像个‘人’。”
角落里的黑暗洛普斯赛罗，眼部的光学镜头微微一亮。
斯特鲁姆星人没有任何被冒犯或不满的情绪，反而深深低下头，惭愧地说道：“您说的对，黑暗洛普斯赛罗大人，远比我这无用的种族，更能帮上贝利亚大人。”
黑暗洛普斯赛罗的合成音适时响起：“很荣幸得到您的认可，艾妮娅大人。”
艾瑟拉：“……”
“……我并不是在夸你，黑暗洛普斯赛罗。”
和这样的“人”与这样的“机器”长时间相处，艾瑟拉觉得，就连贝利亚都更顺眼了。
这个念头刚刚在她意识中浮现——
实验室那扇厚重的大门，向两侧平滑滑开。
在银河帝国，拥有这种无需通报、无视门禁、随时可以闯入她私人领域权限的个体，有且仅有一位。
贝利亚披着宽大暗红色斗篷的身影，迈着惯常的步伐，踏入了这片洁净有序的空间。
他猩红的双眼扫过实验室内的景象，最后落在艾瑟拉身上，嘴角咧开一个标志性的的笑容，低沉的声音响起：
“看起来你的小实验进行得挺愉快，艾妮娅。”
艾瑟拉闻声，不紧不慢地转过身，迎上那双猩红的眼灯。
“确实收获了一些有趣的数据。”她目光平静地注视着不请自来的帝国皇帝，习以为常的诘问，“你还是老样子，没什么边界感啊，贝利亚。”
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