希卡利抬起头，似乎试图平复翻涌的情绪，但终究未能做到：“艾瑟拉，甚至到了现在，你依然没有对我说实话，你在玩文字的游戏。”
“我问你什么时候开始接触安培拉的力量，你就只回答开启这项研究的时间。但研究的前提是基础认知，要解析安培拉那种等级、那种复杂度的黑暗，你必须有相应的理论工具、感知框架，甚至对黑暗力量本身的某种‘亲和’或‘理解’作为基石。”
希卡利的目光紧紧锁定艾瑟拉的双目，试图直视她所有隐藏的内心：“也就是说，你接触、并开始理解黑暗力量的时间，一定远在那之前。”
“还有那个‘信息解压分流’方法……”希卡利的声音低了下去，“如此精妙，如此具有针对性，简直像是专门为了应对‘高密度黑暗意志覆盖’这类情形而设计的，这不是临时推导的成果，更不是仅凭一些能量残迹分析就能构建的工具。”
希卡利的眼灯里翻涌起痛苦的了然，和近乎绝望的求证欲：“艾瑟拉……告诉我。”
“你最初开启这项研究……是不是因为……”
“猎手骑士剑。”
“……”
艾瑟拉沉默了。
她下意识想低头，遮掩住自己可能泄露出的情绪裂痕。
希卡利没有允许她这样做，在她试图低下头时，就伸出双手用力捧住了她的脸颊，确保她的双眸必须与他保持对视。
时间在绝对静谧的实验室里被拉长。
艾瑟拉露出了一个复杂难言的微笑，那笑容里有无奈，也有释然。
不愧是希卡利老师，想要在他面前藏住某些东西实在不容易。
“虽然我很想否认，”艾瑟拉轻声回答道，“但是，您也不会相信的吧。”
她直视着希卡利的眼睛，说出了部分被时间掩埋的真相：
“是的，如果那个时候，您还在，如果您还是我熟悉的希卡利老师，那么即使我想进行任何看似出格或危险的研究，至少，我都会先征求您的意见，等待您的许可，或者和您一起面对未知的风险。”
艾瑟拉停顿了一下，低声道：“但您不在了，我只有我自己，和一堆需要被解决的、迫在眉睫的问题，包括‘如何理解并应对那种黑暗’的问题。”
“……”
希卡利感到一阵窒息般的痛苦。
为艾瑟拉划下研究界限、告诫她远离危险力量的是他。
最终，将她推过那条界限、迫使她去寻求危险答案的，也是他。
剧烈的眩晕袭来，眼前的景象在微微晃动，希卡利猛地抬手扶住旁边的实验台边缘，金属在指下发出轻微的呻吟。
良久，那阵眩晕才缓缓退去，取而代之的是浸透全身的沉重无力感。
“艾瑟拉，”希卡利的声音恢复了平静，但那平静之下，是无可动摇的决断，“我无法允许，不仅仅是以你的老师的身份，更是以一个曾经堕入黑暗、深知其代价的奥特战士的身份。”
他站直身体，面对着艾瑟拉，清晰地宣告：
“第一，立即停止所有与安培拉力量直接相关的主动研究。包括数据收集、样本分析、模型推演，一切。”
“第二，交出所有相关研究数据、理论模型、实体或能量样本，包括你个人的分析日志、实验记录，以及任何未记录在案的私人观察。”
“第三，你需要接受银十字军全面的能量场扫描与意识稳定性深度监测，周期未定。在玛丽队长和我的共同确认下，判定你完全未受黑暗力量侵蚀之前，你在科学技术局的部分最高权限研究资格，将被暂时冻结。”
“第四，未来任何涉及高危能量、禁忌知识或潜在精神污染的研究项目，无论大小，你必须与我全程共同进行，不允许再有任何形式的单独涉险或信息隐瞒。”
希卡利要将他的学生彻底拉回“安全”的领域，置于他全方位的监管之下。
艾瑟拉听完这封死所有可能路径的四条禁令，冰蓝色的眼灯平静得令人心悸。
几秒钟后，她轻轻开口：“希卡利老师，如果我不接受呢？”
希卡利的身影摇晃了一下。
他看着她，那双总是充满理性与求知光芒的眼灯，平静得让他心慌。
“那就意味着……”他的声音无法控制地战栗，“我不仅失去了对我最宝贵的学生的信任，还可能，将不得不面对一个……我最不愿面对的潜在威胁。”
他几乎是挣扎着说出最后的话：
“艾瑟拉，我……不会让那种情况发生。”
“即使用强制手段。”
“即使你会恨我。”
艾瑟拉再次沉默了。
她微微偏过头，目光似乎落在虚无的某一点上，像是在进行最后一次无人能窥见的复杂运算。
她的手指无意识地蜷缩了一下，又松开。
“老师，”艾瑟拉有些迟疑地再次开口，“让我考虑……”
“艾瑟拉！”
希卡利近乎嘶吼着打断了她。
强装的冷静与权威接近崩塌，流露出一种艾瑟拉从未听过的、近乎破碎的哀求。
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