艾瑟拉感受到了希卡利的良苦用心，但同时觉得，希卡利老师有些多虑了。
光之国那套“守护生命”的核心价值观，她当然是举双手双脚赞成，该上的时候绝不会含糊。
只是，在接触到更广阔的宇宙后，她有时候在想，宇宙浩瀚，每时每刻，在无数遥远的角落，都有生命在无声地逝去，也有新的生命在希望中诞生。
即使在光之国，也不会有奥为一个素未谋面、存在于遥远星系的生命而喜悦或悲伤。个体的感知与情感终究有其界限，所能真切关注和守护的，只有视线所及、因缘交织的“眼前”。
从这个角度推演，确保宇宙时空结构的稳定，维护生命得以诞生和演化的基础环境，才是从根本上、以一种近乎“平等”的方式，守护所有生命最合理路径吧。
无论是眼前的，还是遥远的，无论是已知的，还是未知的，无论是过去、现在还是未来的。
不过，艾瑟拉从不试图在理念的“正义性”上进行争辩。
她相信通往真理的道路不止一条，即使是亲人、朋友、师生、恋人之间也不必秉持完全相同的理念，和而不同的世界才精彩。即使是托雷基亚那样在危险边缘反复横跳的观念，她也能够一视同仁。
“我明白您的意思，老师。”最终，艾瑟拉正色回应道，“我会记住今天的感受。”
希卡利微微颔首，转身继续向科技局前行。
途中，希卡利顺道在途经的一个物资供应中心稍作停留，熟练地领取了两份封装在透明能量胶囊里的、泛着柔和蓝光的液体，将其中一罐递给了艾瑟拉。
“给，算是今天额外的犒劳。”希卡利脸上露出难得的闲适表情，“认得这个吗？”
艾瑟拉接过，仔细感知了一下其中温和而熟悉的能量波动，有些意外地抬眼：“这是……‘星辉凝露’？一种相当古老的能量补充剂，据说配方可以追溯到火花塔建成初期。现在很少有奥会特意去品尝它了。”
她没想到希卡利会喜欢这种近乎被时代遗忘的“复古饮品”。
“嗯，我年轻时就很喜欢。”希卡利点了点头，目光似有追忆，“这种纯粹而平和的能量质感，能让奥心神宁静。科研之路漫长，偶尔放松一下，说不定灵感自己就撞上门了。”
“唔，味道确实不错。”艾瑟拉尝了一口表示认可，随即忍不住小声嘀咕，“不过，老师您这话说的……您才刚过两万岁，而且长得又帅，跟佐菲队长那种……嗯，成熟稳重的画风，还是不太一样的。”
希卡利闻言，摇头失笑，故意板起脸：“没大没小。再乱说话，小心我告诉佐菲。”
“呃……”艾瑟拉眼灯一闪，立刻若无其事地移开了视线。
当他们回到科技局，走进希卡利的办公室时，赫然发现佐菲正端坐在里面。
艾瑟拉内心一震：？！不是吧？希卡利老师告状的速度有这么快？
希卡利当然没有这么无聊。他看到佐菲也有些意外：“佐菲？你怎么亲自过来了，有紧急情况？”
“佐菲队长！”艾瑟拉赶紧向佐菲行礼。
“确实有个麻烦任务，”佐菲对艾瑟拉温和地点点头，随即转向希卡利，神色严肃，“E34星云边缘的未知污染正在不明原因地急剧扩散。初步评估，若不加以干预，其影响范围将在五个标准宇宙年内波及至少四个存在低等文明的星球。”
“警备队已派遣队员前往，但探测显示，该污染物质具有奇特的能量侵蚀特性，即便对我们奥特一族的光粒子活性，也存在明显的抑制与污染效应。”
“需要科技局立刻分析污染物成分，推断其爆发原因，并尽快研制出有效的防护装备与区域净化装置。”
希卡利接过佐菲递来的、封装着污染样本和先遣队探测数据的隔离箱，快速浏览了内部数据的初步简报，神色凝重。
“样本分析、成因推演、防护与净化方案……”希卡利沉吟片刻，给出了一个大致完成期限，“快一点的话，三个月，佐菲。”
“这么快？”佐菲有些惊讶，关切地提醒，“希卡利，情况尚在可控范围，警备队与银十字军目前还能支撑，不要逼自己太紧了。”
“你多虑了，佐菲。”希卡利笑着摇了摇头，目光转向身旁的艾瑟拉，“任务量确实庞大繁琐，我一个人的话没法这么快完成，但现在有艾瑟拉和我一起。”
佐菲略微一顿，目光转移到艾瑟拉身上停留了几秒，又重新看向希卡利：“好，那就拜托你们了。”
艾瑟拉经历了加入科技局以来第一次真正意义上的、不眠不休的紧急攻关。
希卡利操作高精度能量频谱分析仪，解析污染物核心的能量签名；艾瑟拉则负责搭建分子结构模型，并利用环境模拟舱，测试污染物在不同条件下的扩散速率与变异可能。
他们发现，这种污染物并非单一物质，而是一种不断自我复制、进化的能量-物质复合体，其核心蕴含着某种强制的熵增指令。
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