李磬沉默了几息。他不是在想该不该说，他是在想怎么说。
“那个印——是永兴楼东家的。”
杏娘的目光没有移开，等着他往下说。她来找他之前已经猜到了几分，但猜和确认是两回事。
“顾家在长安经营了十几年，产业不算大，但稳。工部那条线是他们的底气，一般人不愿意跟他们硬碰。”
“永兴楼的东家姓顾。顾家在长安有几处产业，永兴楼是其中一处，不是最大的。顾家在朝中有人在工部任职，不大不小的官，但够用了。钱掌柜是东家请来管店的，拿的是干股分红，不是东家本人。”
李磬说这段话的时候语气很平，像是在陈述一个他早就知道但一直没说的常识。他说完之后看了杏娘一眼，又补了一句：“顾家的人做事有一个特点——他们不直接动手。钱掌柜在前面冲，他们在后面看。冲赢了，他们赚；冲输了，换人。”
杏娘听完，没有马上说话。她低头又扫了一眼那封帖子——深蓝色的封皮，细金线，精致的印。一封看起来客客气气的帖子，在她手里忽然变得沉了几分。
“他请我过府一叙。”
李磬的眉头微微动了一下，但没有表现出太大的意外。他大概早就猜到东家会有这一步——钱掌柜压不住的时候，东家就会亲自出面。
“你去吗？”
杏娘没有回答。她把帖子折好放回口袋里，沉默了一会儿，然后说了一句：“那个印——他特意不署名，只盖印。意思是让我知道他是谁，但不留把柄。”
李磬没有接话。
他知道她说得对。
他认识顾家这个印——圈子里的人都知道，顾家的帖子不轻易发，发了就说明事情已经到了不是掌柜能处理的地步。
杏娘能收到这张帖子，说明东家已经注意到她了。
他沉默了一会儿，补了一句：“你要是去，我那天在东市口那边当值。”
他说完把帖子还给她，没有再多说一个字，转身回坊署里去了。杏娘站在门口，看着他走进去的背影，把那封帖子又折好放进口袋里。她知道他那句话的意思是——“要是出了事，我在附近。”
杏娘回到铺子之后，把那封帖子放在灶台后面的架子上，继续做事。那封深蓝色的帖子搁在一排酱料瓶和几块生姜之间，看起来格外扎眼。
她切了一会儿菜，手上不停，脑子里也没有停。
她在心里把整件事翻来覆去过了好几遍——东家为什么现在才出面？
因为钱掌柜压不住了，东市的风向开始偏了，方孝辞工的事让永兴楼的招牌上多了一道裂缝。
东家要亲自看一看她是什么人，探一探她的底。
帖子写得客气，但客气本身就是一种态度——永兴楼的东家，对一个西市开面馆的掌柜用了“久仰“和“过府一叙“这些词。这既不是威胁也不是轻视，这是一种平等的邀请。但杏娘知道，这种“平等“是暂时的。她坐下跟对方喝茶的时候，对方在掂量她，她也得掂量对方。
她去不去？
这个问题的答案她想了很久。不是犹豫，是她在把所有的可能性在脑子里预演了一遍。去了会怎样，不去会怎样。东家会问什么，她要答什么。东家要是提出“合作“，她怎么回应。东家要是暗示她收手，她怎么应对。
她把这几个场景在脑子里过了一遍又一遍，像排戏一样把每句可能的对话都想好了。然后她得出了答案——去。
不去，就是对东家的示弱。
东家发了帖子，她不去，就等于告诉对方她怕了。
去了，不管谈出什么结果，至少她坐在那张桌子前，跟永兴楼的东家面对面喝了一杯茶。
这一杯茶喝下去，她在名头上就站住了一个位置——永兴楼的东家亲自请的人，以后谁再想动她，得先想一想。
决定做完了之后，她从架子上把那封帖子拿下来，又看了一遍。然后她去找了一张纸，裁成帖子大小，研了墨，把毛笔在砚台上舔了舔，提笔写了一封回帖。措辞她想了片刻，写得很短——“三日后午后，恭候。“没有多一个字，落款处也没有盖印，只写了“沈杏娘“三个字，字迹端正，笔画一笔是一笔。
她把信纸拿起来吹了吹墨，等墨迹干了之后仔细折好，放进一个素色的信封里。没有用深蓝色的纸，没有压金线，就是最简单的白楮纸信封，封口处滴了一滴浆糊封好。她把回帖封好，交给街口常替她跑腿的一个半大孩子，让他送去今天来的那位邹先生。
孩子接了信，问了句“送去哪“，杏娘把邹先生留下的地址说了一遍——东市南街拐角那家笔墨铺子，邹先生在那里等人回话。孩子嗯了一声，攥着信跑了出去。
孩子接了信跑了出去。
杏娘站在门口看着那个方向，直到孩子的身影消失在巷子口，她才转身回去继续切菜。
刀落在砧板上的声音跟平时一样稳，一下一下的，节奏没有乱。
做吃食的人有一个本事——再大的事来了，手上的刀也不会抖。刀不抖，心就不慌。心不慌，路就走得稳。
小圆在旁边偷偷看了她好几眼，发现她的表情跟平时也没什么两样——没有紧张，没有兴奋，就是做了个决定之后那种踏实的平静。
当天晚上，邹先生那边回了话——三日后午后，马车准时到。
杏娘收到回话的时候正在关铺子的门板，她听了之后没有多说，把最后一块门板卡好，然后转身回了后院。
三天。
她还有三天时间想清楚——那辆青帷马车，该不该上。
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