赵长乐此刻心中尚且纷乱，一时拿不准苏怜月的深浅来历，便没有应声，转身默默回了房间。
叶三娘无奈，只得带着苏怜月一同进了厨房。
她心中暗自思量，平白无故收留一个来历不明的外人，绝非小事。人心隔肚皮，她不知苏怜月品性好坏、底细如何，更不知对方究竟是单纯报恩，还是另有所图。
眼下只能暂且留她住下，慢慢观察品性、试探心性，若是踏实本分，便留她做事；若是心思不正，便早早送走。
小半个时辰转瞬即逝，赵长乐揉了揉眉心，走了出去。
不多时，厨房香气袅袅飘散而出，一道道精致菜肴被有序端上餐桌。
赵长乐闻声走出房间，抬眼望去，桌上整整齐齐摆着四菜一汤：色泽红亮、油光温润的红烧肉，香辣诱人的水煮鱼，鲜香入味的麻婆豆腐，清爽适口的炒青菜，还有一碗暖乎乎的家常疙瘩汤。
她心中瞬间生出几分诧异。
叶三娘的厨艺她再清楚不过，家常小菜尚可，却绝无可能在短短半个时辰内，做出这般色香味俱全、堪比酒楼水准的完整宴席。
唯一的答案，显而易见。
赵长乐抬眸看向站在桌旁、略显局促的苏怜月。
苏怜月察觉到她的目光，下意识搓了搓略显干涩的双手，小声拘谨地解释：“我见厨房食材齐全，便擅自做主多做了几道菜，若是不合口味，姑娘尽管直说。”
赵长乐微微颔首，没有多言。
叶三娘连忙招呼众人落座用餐。
几人依次坐下，拿起碗筷动筷。
菜肴入口的瞬间，浓郁鲜香的滋味在舌尖化开。红烧肉肥而不腻、入口即化，汁水浓郁裹满肌理；水煮鱼滑嫩无刺、香辣过瘾；麻婆豆腐麻辣醇厚、入味十足；就连清炒青菜都爽口清甜，疙瘩汤暖心养胃。
每一道菜的火候、调味、品相，都远超寻常家常水准，完全不输府城有名的酒楼主厨。
赵长乐心中疑惑愈发深重。
身怀这般顶尖厨艺，但凡肯去酒楼帮工、或是摆摊谋生，必然能安稳度日、衣食无忧，根本不至于落得街头卖身葬父的绝境。
这苏怜月的身世经历，处处透着古怪。
她不动声色，抬眼细细打量少女。
许是察觉到赵长乐探究的目光，苏怜月脸颊微微泛红，轻声解释：“姑娘莫怪，我年少时曾跟着家中长辈学过几年厨艺，后来有幸入过贵人府邸，专门打理私席、制作家宴，故而略懂几分烹饪技法。”
入贵府做过私席厨娘？
赵长乐心头微动，暗自沉思。
这般手艺、这般心性、这般进退有度的分寸感，绝不是寻常贫苦人家能养出来的姑娘。
她到底经历了什么，才会沦落至此？
无数疑问盘旋在心底，赵长乐面上却不露分毫，敛去眼底所有探究与思虑，安静低头用餐。
不管对方过往如何、身世如何，眼下看来，苏怜月性子温顺、勤恳懂事、手艺绝佳。
若是她心性纯正、值得信任，这般绝佳厨艺，恰好能成为自己在府城的一大助力。
晚饭散去，赵长乐心中存着诸多疑问，轻声唤住正要跟着叶三娘收拾碗筷的苏怜月。
“苏姑娘，随我来书房一趟。”
苏怜月闻言心头微紧，连忙放下手中的抹布，安静跟在赵长乐身后踏入书房。
屋内窗棂半敞，晚风携着院落草木的气息吹入，烛火轻轻摇曳。
赵长乐走到案边落座，抬眸看向立在屋子中央的少女，语气平静却带着不容回避的认真：“此地没有旁人，你与我详细说说，籍贯何处，前因后果究竟是怎么一回事。不必有所隐瞒。”
苏怜月眼神闪过一丝恨意，双膝一弯，便要跪下。
赵长乐立马道：“你今日若是敢跪，那无论你再说什么，我都不能留下你了。”
苏怜月顿住，满是惶恐：“小姐，是怜月的错。还请小姐恕罪。”
她想跪下请罪，又担忧赵长乐生气，一时间左右为难，不知如何是好。
赵长乐提醒道：“恕不恕罪另说，你先说清楚，这到底是怎么一回事。”
苏怜月眼中的恨意又缓缓浮现出来：“回禀小姐，我本是……”
经过苏怜月的讲述，赵长乐才终于明白，她一个手艺这么好的厨娘，怎么会沦落到这种地步。
却原来，苏怜月和苏父在府城外开了一家小食肆，店面不大，但胜在能养家糊口。
苏怜月天资过人、心思细腻，在厨艺一道极具天赋，一点就通、一学就精。年仅十五岁，厨艺便已远超常人，能够独立承接城中各类红白宴席、私人家宴。
久而久之，“苏厨娘”的名号在城郊乃至府城近郊慢慢传开。
来找她办宴席的人越来越多，客人身份也越来越高。其中不乏一些小有身份的世家管事，商贾大户。
客人们身份高了，给的赏赐也越来越丰厚，这本是件好事，只是，却也招惹了祸端。
在某一次为周府筹办宴席时，周府的周世安看中她的美貌，一心要纳她为妾，苏怜月自然不从，没想到却被他手下将店铺砸得一干二净。
还将她爹打成了重伤。
她拿出前些年攒下的银子，卖了店铺，都没有救回她爹，还因此彻底得罪了周世安。
周世安心怀记恨，暗中处处施压、刻意刁难，府城内外无人敢接济、帮扶她半分。
百姓皆畏惧周家权势，生怕引火烧身，纵使同情她的遭遇，也无人敢伸出援手。
她身无分文、孤苦无依，连最便宜的薄木棺、一方草席都无力置办，走投无路之下，才被逼得在街头卖身葬父。
话说至此，苏怜月眼眶通红，声音带着止不住的轻颤，满是后怕与凄楚：
“若不是小姐当日出手相救，打破僵局，我那日便只能屈辱应允，委身周世安。只待爹爹入土为安，我便自尽了结性命，誓死也不愿受此折辱屈辱。
小姐虽说自己是随手而为，但对于怜月而言，却是再造之恩。”
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