赋启将酒盏稍稍推远一寸，示意侍从斟满，目光却未看程叔，只低声问，声音里听不出情绪：“小姐呢？”
程叔肩头几不可察地绷紧了一瞬，垂首恭谨答道：“小姐……午后说去东市寻几方好墨，许是摊贩新奇，流连忘了时辰。老爷您也知道，小姐性子活泛，难得今日......”
“东市？”赋启终于转过视线，睨了程叔一眼，眼风锐利如刀，“怕是又被赋上带去那些诗楼画舫，听些靡靡之音吧。”提及长子赋上，他的声线陡然沉下三分，显出不悦。
程叔腰弯得更深，后退半步：“回老爷，大公子近日确在翰林院与诸位同年、学士会文论道，勤勉得很，今日宴前还特意遣人回话，说会迟些到，但必定赶来。未曾与小姐同行。”
“翰林院……”赋启重复了一句，听不出情绪，只将面前刚斟满的酒再次饮尽，幽幽地叹了口气。程叔察言观色，识趣地不再多言，悄悄退开，暗中对负责斟酒的侍女使了个眼色，示意莫要再给老爷多斟了。
酒过三巡，炭火更旺，宴厅内气氛愈加热络，人声鼎沸，几乎要掀开屋顶。就在这时，程叔再次匆匆近前，俯身在赋启耳边，声音压得极低：“老爷，宫中掌印太监魏公公，遣其义女嵇青姑娘前来道贺，车驾已到府门了。”
赋启眼中精光一闪，面上笑容不变，立刻道：“快请。”同时不动声色地整理了一下衣袖，正了正坐姿。魏恩是崇祯皇帝身边最得信任的太监之一，掌司礼监兼东厂，权势熏天。他派人前来，且是义女亲至，这份“贺礼”可不轻。
不多时，堂外通传声起。烛影晃动处，只见一抹灼目的红，破开满堂绮罗锦绣，翩然而入。
来人正是嵇青。她年约十七，身姿纤秠合度，裹在一袭正红色窄袖衣裙中，衣料是上好的暗纹锦，却无半点绣饰，浓烈的颜色越发衬得她肤光胜雪。墨发仅用一根乌木长簪绾就，几缕不驯的发丝垂落颈侧与颊边，平添几分随性。
她的步态是一种经年练就的轻盈，落脚无声，却每一步都踏得极稳，腰背自然地挺拔着，透着习武者特有的松而蓄力的姿态。腰间那柄造型奇特的弯月匕首，随着她的走动贴合在身侧，暗哑的鞘身毫不反光；双手指间的古朴银环也悄然无息，显然经过特殊处理。她行至近前，并未立刻开口，只将目光在众人面上一扫，那眼神清澈又专注，带着一种沉静的审视，仿佛只在刹那之间，便已将周遭情势与人物心思掂量了几分。随后，她唇角极淡地向上扬了一下，并非笑意，更像是一种了然于心的细微痕迹，整个人站在那里，便似一株生于峭壁的赤芍，既有灼灼颜色，又有根骨里透出的、不容忽视的灵气与劲韧。
她行至主位前约一丈处，稳稳停下，含笑合掌，行了宫中女官常见的礼节。抬眼的瞬间，目光清澈明亮，如雪后初霁的天空，直直看向赋启，声音不高，却字字清晰如玉珠落银盘，传入在场每个人骤然屏息的耳中：
“义父魏恩，奉陛下之命协理内廷事务，听闻赋尚书凯旋，圣心甚慰。义父特命小女嵇青前来，代献贺礼，恭祝尚书大人武运昌隆，再建殊勋。”言罢，又是恭敬地一揖。
言辞得体，姿态恭谨，却无半分寻常女子面对权臣时的怯懦或讨好，那份从容气度，仿佛她才是这堂中主人。那抹红色立在满堂色彩中，格格不入，又奇异地镇住了场子。
赋启起身虚扶还礼：“有劳魏公公挂念，有劳嵇青姑娘亲至，赋某不胜感激。还请姑娘代禀公公，启，愧不敢当。”他的目光似无意般扫过嵇青腰间的弯月匕首，心中暗忖：东厂的人，即便是义女，也绝非寻常女流。魏恩派她来，恐怕不止贺喜那么简单。
嵇青微微一笑，吩咐随从将贺礼呈上——是一对御窑烧制的青花缠枝莲纹梅瓶，釉色莹润，画工精细，确是上品，但也仅是符合规制的重礼，并无任何特异或逾矩之处。她献礼后，在程叔引领下，于客席中一个既醒目又不至于太靠近主位的位置落座。那抹红静静燃在那里，吸引着或明或暗的打量。
宴席继续。赋启一边应酬宾客，一边用眼角余光留意着嵇青。她举止得体，浅笑嫣然，与左右宾客交谈时言语分寸拿捏得极好，既不过分热络，也不显冷淡。但赋启注意到，她的目光时不时会掠过堂内几个关键人物——户部侍郎、都察院左都御史、五军都督府的几位都督佥事。她的视线停留时间极短，快得像是偶然，但赋启知道，那是在观察，在评估，在记忆。
果然是为探查而来。
赋启心中冷笑，面上却愈发温和。他招手唤来程叔，低声吩咐：派人去找小姐，半个时辰内必须回府。”
程叔领命而去。赋启端起酒杯，走向嵇青那桌。
“嵇姑娘远道而来，赋某招待不周，还请见谅。”他举杯示意。
嵇青起身还礼，动作流畅如行云流水：“尚书大人言重了。府上佳肴美酒，宾客盈门，足见大人深孚众望。”
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