他语气急促，急于为仆人辩白，反而让江敛更加确信。
“误会？假冒？”
江敛轻笑一声，那笑声里带着淡淡的嘲讽：“本官亲眼所见，皇城司数名精锐合力追击，仍被其逃脱，身手路数，绝非寻常家仆。况且，沈公子，你这位‘随从’，在陈郡这些时日，除了陪你访友、品茗，可还去了别处？见了何人？沈公子难道真的一无所知？”
江敛的目光如实质般落在沈湛脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化。
“沈公子奉沈老大人之命，前来陈郡慰问谢家，联络情谊，此事本官已知。只是不知，沈公子与谢家联络情谊之余，对这春晖堂，又了解多少？对谢翰之背后可能牵涉的势力，又知道几分？”
沈湛的脸色终于微微发白。
江敛这么了如指掌，是谢韫仪告诉他的？还是江敛自己查到的？皇城司……果然无孔不入！
他知道，此刻再强作镇定，虚与委蛇，已无意义。
江敛深夜独身前来，而非直接派兵拿人，便是给了他，也给了沈家一个转圜的余地。
关键在于，他如何应对。
电光石火间，沈湛心中已转过无数念头。
他深吸一口气，忽然撩起衣袍下摆，对着江敛，躬身深深一揖，语气变得无比沉重而坦诚：“江大人明察秋毫，沈湛……不敢再有所隐瞒。沈默之事，沈湛确有失察之责，但其中内情复杂，绝非沈湛，亦非沈家本意，请江大人容禀。”
江敛眉梢微挑，不动声色：“沈公子请讲。”
沈湛直起身，脸上已是一片肃然，甚至带着几分痛心疾首。
“不敢欺瞒大人，沈默……并非普通家仆。他实是家祖早年收养的一名孤儿，因其资质出众，被家祖暗中培养，有些……不便为外人道的本事。此次家祖命我前来陈郡，明为探望谢家，实则是听闻陈郡有北地细作活动，疑似与朝中某些人有牵连，恐危及社稷。家祖忠君爱国，虽已致仕，然心系朝廷，故命我借探望谢家之机，暗中查探。沈默，便是负责具体探查之人。”
他抬眼看向江敛，目光坦荡中带着无奈：“沈默探查多日，确实发现春晖堂可疑，并与北地有隐秘联系。他本欲获取其勾结证据，再行上报。今夜之事，想来是他按捺不住，欲截获关键物证，不想被大人撞见，又恐暴露身份，连累沈家，故才仓皇遁走。此乃沈默擅自行动，沈湛驭下不严，愿领其责。至于沈家，绝无二心，家祖一片赤诚，天地可鉴！”
一番话，说得滴水不漏。
将沈家和自己撇得干干净净，将沈默的行动解释为忠君爱国，还将春晖堂的脏水坐实，还顺带表了忠心。
江敛静静地听着，脸上看不出喜怒。
直到沈湛说完，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“沈老大人忠君体国，令人钦佩。沈公子临危受命，暗中查探，亦是有胆有识。只是……”
他话锋一转：“沈默既然是为查探，为何不与当地官府通气？为何要选在深夜荒郊与人交接？又为何一见本官便仓皇逃窜，甚至不惜动用预设机关、潜入暗河？此等行径，与其说是查探取证，不如说是……接头取赃，事情败露，毁迹潜逃！沈公子，你这番说辞，怕是连三岁孩童，也难取信吧？”
沈湛额头渗出细密汗珠，他知道江敛没那么好糊弄，但此刻只能咬死这个说法。
“大人明鉴！沈默他……他或许是想人赃并获，立下大功，又或许……是受了那春晖堂背后之人的蒙蔽引诱，一时行差踏错。
但沈家对此绝不知情！沈湛愿以性命担保，沈家对朝廷绝无二心！家祖命我前来，确为查探逆党，绝无他意！若大人不信，沈湛愿随大人回京，面见圣上，陈明原委，听候发落！”
他言辞恳切，甚至带着悲壮，仿佛真是忠心被误解，家仆不肖，主家蒙冤。
江敛看着他，久久不语。
房间里一时静得可怕，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。沈湛感觉自己的心跳如擂鼓，后背的衣衫已被冷汗浸湿。
终于，江敛收回了那慑人的目光，语气恢复了平淡。
“沈公子言重了。沈家累世清名，沈老大人德高望重，本官自然是信的。沈默之事，或许真有隐情。
本官此次出京，亦是奉了密旨，查办谢翰之勾连北地、走私军械一案及其余党。如今看来，此案盘根错节，牵连甚广，非一时可解。”
他顿了顿，意有所指地看着沈湛。
“沈公子既是奉沈老大人之命暗中查探，想必对陈郡乃至春晖堂背后的蛛丝马迹，有所掌握。不知沈公子，可愿将所知线索，告知本官，助朝廷早日铲除奸佞，肃清朝纲？也好……洗脱沈家可能沾染的嫌疑。”
沈湛心中猛地一松，知道江敛这是给了他，也给了沈家一个台阶下。
不深究沈默的真实身份和目的，只要他交出掌握的线索，配合查案，便可暂时将沈家从此事中摘出去。
至于沈默，恐怕已被江敛认定为逆党，沈家是保不住了。
“这是自然！”
沈湛立刻表态，神色郑重。
“沈湛虽愚钝，但连日查探，确有一些发现，正欲寻机上报。那春晖堂明为药铺，实则是北地逆党在陈郡的重要据点，不仅为谢翰之走私军械提供掩护和资金流转，更暗中传递消息，笼络地方，其掌柜、伙计，皆非善类。沈默……便是发现了他们与北地的一次秘密联络，才冒险追踪，不想……唉！”
他叹了口气，继续道：“此外，沈湛怀疑，陈郡乃至周边州县，还有类似春晖堂的据点，彼此勾连。
沈默曾偶然听到他们提及老君庙、北山坳几个地名，或许是其秘密联络点或藏匿之处。至于朝中是否有人与之勾结……
沈湛位卑言轻，不敢妄加揣测，但观其行事周密，能量颇大，恐非寻常草寇能为。”
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