二月底，龙江船厂的新式哨船，终于到了试水之期。
船体已具规模，双桅矗立，新式的“渐变胶合”龙骨与改良外板在春日阳光下泛着坚实的淡黄光泽。船坞旁，郑员外郎、工部派来的几位主事、将作监的官员，以及厂里大小匠头，俱已到场。
江风猎猎，吹得各人衣袍鼓荡，气氛肃然中透着压抑——就在三日前，工部突然下文，要对此番新船所用“非循旧例”之物料、工法进行核验。
此刻，两位工部来的吏员，正拿着厚厚的物料清单与样图，在顾青山的陪同下，逐一核查船体关键部位。他们查验得极细，尤其对那几处“胶合渐变”的节点，反复叩击、测量，甚至用特制的薄刃试图探入接缝。
“此处胶合，用的何种物料？配比几何？可有前人成例？”一位面色冷峻的王姓吏员发问。
顾青山早有准备，递上一册简明记录：“回大人，胶料以鱼胶为基，掺入船厂自备桐油、石灰，并添少量防蛀药液。配比依木材纹理、部位受力不同略有调整，皆记录在案。此法虽新，然其理承自古法‘筋胶合木’，前朝《梓人遗制》中亦有‘异材相济’之论。北地之行后，晚辈更于湿热处理上有所得，遂用于此，以增密合抗渗之力。” 他答得不疾不徐，既有典据，又归于实效。
王吏员翻阅记录，又与同伴低声商议片刻，方微微颔首，转向下一处。郑员外郎在不远处看着，面色无波，袖中的手却微微松开了些。
查验持续了近两个时辰。最终，两位吏员向工部主事回禀：“新法用料、工耗皆有明细，核验无误。船体关键部位接合紧密，无虚饰之弊。”
工部主事捻须，对郑员外郎道：“郑大人，既已核验，便依期试水吧。望此船不负众望。”
压力暂缓，郑员外郎当即下令：“解缆，推船入水！”
号子声轰然响起，粗大的缆绳被解开，圆木滚动的闷响声中，巨大的船体缓缓滑入江中，激起大片浪花。船身入水瞬间，微微一沉，随即稳稳浮起，姿态端正。
接下来是满载试航。早已备好的沙石压舱物被运上船，直至达到设计载重。船体吃水线如预期般下沉，但船身依旧平稳。郑员外郎亲自带领几位官员登船，顾青山作为主要匠师随行。
江风愈急，浪涛渐起。新船升帆，桨橹齐动，破浪而行。船只在风浪中起伏，但那种硬碰硬的颠簸感明显减轻，转向亦显灵活。郑员外郎立于船头，任凭江风吹拂，久久不语。直到一趟折返完成，船靠简易码头，他方转身，对顾青山及众匠师道：“此船……颇佳。” 短短三字，已是极高评价。
试水成功！岸上响起一阵压抑的欢呼。顾青山心中巨石落地，却不敢有丝毫松懈，他知道，真正的考验或许才刚刚开始。
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同一日，金陵城内，秦淮河畔一处清雅别院“听雨轩”中，正有一场小规模的闺阁雅集。主人是致仕礼部侍郎的夫人，喜好诗文，常邀约一些名声清雅的官眷、才女品茶赏花，谈诗论画。
苏婉亦在受邀之列。帖子是程案司夫人辗转递来的，言道：“侍郎夫人读了你那首‘骤起青萍末’，甚为欣赏，又闻你擅书画修复，故想一见。” 此举既避开了直接与官员府邸往来，又借由女眷雅集打开了一条相对安全清贵的交际路径。
听雨轩内，梅蕊已残，玉兰初绽。几位夫人与年轻女子散坐轩中，衣着素雅，言笑晏晏。话题从园中花卉，自然转到近日读的诗文。
侍郎夫人约五十许，气质雍容，含笑看向静坐一旁的苏婉：“顾夫人那首小诗，气格清刚，尤以‘松贞宁畏雪，玉韫岂蒙羞’二句，深得风骨。不知平日还读些什么书？”
苏婉敛衽应答：“夫人过誉。妾身闲时不过翻阅些家藏旧籍，于诗词一道，只是粗通皮毛。近来因夫君从事船务，偶或查看些《舆地纪胜》、《河防一览》之类，只觉江山万里，物用民生，皆在其中，开卷有益。”
她将阅读兴趣巧妙引向地理实务，既显见识，又不涉敏感。一位身着藕荷色比甲、约三十余岁的女子闻言，抬眼仔细看了看苏婉。此女眉目端正，神态沉静，衣着虽不华丽，但用料、做工极为精良，且举止间有一种宫中特有的规整气息。她并未多言，只静静聆听。
雅集间，众人以“春江”为题联句。轮到苏婉时，她略一沉吟，续道：“橹声摇碎一江月，帆影裁开两岸云。” 诗句既应眼前秦淮春水之景，又暗合舟楫之利，气象开阔而灵动。
“好句！”侍郎夫人抚掌，“既有画意，又见匠心。顾夫人果然是慧心人。” 那位宫中装束的女子，眼中也掠过一丝不易察觉的赞赏。
雅集散后，侍郎夫人单独留下苏婉，闲谈中似不经意提及：“方才那位穿藕荷色比甲的，是宫中尚服局的一位郑司制，偶尔出宫办事，与我有些旧谊。她于织物纹样、色彩配搭极是精通，今日听你论及书画修复与地理图志，似也有些兴趣。”
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