根据从自由之翼获得的情报电子包中标示，在西南方向约两百公里处，曾有一个以物易物着称的、代号“鼹鼠”的秘密交易点，据说偶尔能流出些军用的好东西。底火和发射药，成了卡在磐石号喉咙里最锋利的那根刺，迫使李炎做出了前往一探的决定。
半天的行程，在磐石号低沉而稳定的轰鸣中流逝。车外是千篇一律的荒芜景象，龟裂的大地，枯死的树干像伸向天空的绝望手臂。当导航仪显示已抵达目标坐标时，车内所有人的心都沉了下去。
没有想象中的隐蔽集市，没有零星的帐篷或改装车辆，甚至没有人类活动留下的新鲜痕迹。只有一片被风沙半掩的废墟，几堵残破的水泥墙倔强地立着，上面布满了弹孔和灼烧的痕迹，无声地诉说着这里曾发生过不止一次的冲突。
“扫描完毕，无生命信号，无近期热能反应，无活跃无线电波源。”陈小武的声音带着一丝失落，打破了指挥舱内的寂静。
“下车看看。”李炎下令。
凌振锋带着山猫和铁砧率先跃出，呈战术队形谨慎地切入废墟之中。王磊和周烈紧随其后，试图从残骸中寻找可能遗留的线索。李炎和赵影留在车上警戒。
几分钟后，凌振锋的声音从无线电传来：“彻底废弃了。从痕迹看，至少荒废了几周了。最后离开的人很匆忙，能带走的都带走了，带不走的都毁了。”
王磊踢开一块焦黑的木板，下面露出几枚锈蚀的子弹壳，型号杂乱，早已无法使用。“看来‘鼹鼠’要么是被端了老窝，要么就是嗅到了更大的危险，提前转移了。”
一无所获。
磐石号再次启动，带着一股压抑的失望情绪，调头向西驶去。这是情报中标注的、可能存在其他小型幸存者群落的方向，如今成了无奈之下的唯一选择。
广阔的平原在眼前铺开，天地间仿佛只剩下磐石号这一个移动的点。这是一种令人心悸的空旷，别说人影，连变异生物的踪迹都罕见，只有枯黄的杂草在干燥的风中发出沙沙的哀鸣。偶尔，从地底深处传来一阵沉闷的、如同巨兽翻身的隆隆声，提醒着他们这片大地依旧不安分。那是间歇性的轻微地质活动，虽不致命，却无时无刻不在挑动着幸存者本就紧绷的神经。
“这鬼地方，连掠夺者都懒得来。”周烈嘟囔了一句，说出了大部分人的心声。过于死寂的环境，有时比成群的敌人更让人不安。
就在这种令人窒息的寂静中行驶了约一小时后，主观察镜里突然捕捉到了几个微小的移动点。
“十点钟方向，发现人影！”陈小武立刻报告。
镜头拉近。画面里是大约十几个人，男女老少都有，个个衣衫褴褛，满面风尘，步履蹒跚地沿着一条干涸的河床向前移动。他们用破布裹着头脸，抵御着风沙，身上背着、拖着少得可怜的行李。最引人注目的是，队伍里有三四个青壮年男子，手中紧握着81式步枪，但那枪身老旧，保养状况堪忧，像是从某个博物馆里淘来的货色。
这样一支队伍，在空旷的平原上，脆弱得如同待宰的羔羊。
“保持距离，警戒。”李炎下令。磐石号庞大的身躯缓缓靠近，如同山峦迫近，在地面上投下巨大的阴影。
那伙幸存者显然早已发现了这个钢铁巨物，惊恐像瘟疫一样在他们中间蔓延。女人们紧紧抱住孩子，男人们则下意识地举起了手中的枪，尽管手臂在剧烈颤抖。他们挤作一团，眼中充满了最原始的恐惧，仿佛看到了行走的死神。
凌振锋通过车外扩音器，用冷静而清晰的语气喊道：“我们不是掠夺者。重复，我们不是掠夺者。放下武器，表明你们的身份和来意。”
他的声音在旷野中回荡，带着一种不容置疑的威严。
那群人犹豫着，互相看了看。最终，一个看似为首、年纪稍长的男人咬了咬牙，率先将手中的老式步枪扔在地上，其他人也纷纷效仿。
李炎、凌振锋和王磊三人下了车，但保持着安全距离。那名年长的男人在同伴担忧的目光中，独自颤巍巍地向前走了几步。
“我……我们是种地的，灾变前在河东农场……”他的声音干涩沙哑，带着浓重的口音，因为紧张而有些结巴，“我们……我们没东西可抢了，吃的都快没了……求求你们，放过老人和孩子……”
他的话语朴实而绝望，直接表明了最底线的诉求——活下去。
“农场的人？”王磊闻言，眼神微动，上前一步，语气缓和了许多，“你们这是要去哪里？”
见磐石号的人似乎没有立即动手的意思，那男人的情绪稍微稳定了一些，他指着西边，眼中泛起一丝微弱的希望之光：“我们听说……听说西边大山里头，还有官家的人，建了个‘乐土’安全区，收留难民……我们就是想去那里碰碰运气。这世道，地里越来越长不出东西了，实在活不下去了……”
官方势力？“乐土”安全区？李炎和凌振锋交换了一个眼神。这倒是个全新的情报，但真假难辨。
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