“你的意思是……”陆仁有了不祥的预感。
“三位时间遗民自愿献祭，用自身的存在作为‘因果缓冲器’。”时幽的声音平静得可怕，“当你们触发因果锁链时，反噬会首先作用在我们身上。因为我们的因果线模糊，反噬需要花费更多时间来解析和传播。在这个过程中，我们可以用自身的存在，吸收大部分反噬。”
“代价呢？”凌霄问。
“献祭者会彻底从时间线上消失。”时幽说，“不是死亡，是‘从未存在过’。所有关于他们的记忆会被抹除，所有他们留下的痕迹会被清除。就像……他们从未在这个世界上出现过。”
控制室陷入死寂。
这比死亡更加残酷。死亡至少还有痕迹，还有记忆，还有存在的证明。而彻底消失，意味着连“曾经存在过”这个概念都不复存在。
“我拒绝。”陆仁几乎没有任何犹豫，“不能让无辜者为我们的行动牺牲，更不能用这种方式牺牲。”
“这不是牺牲，是赎罪。”时幽的眼神变得深邃，“八万年前，时之一族预见到了规则之主的威胁。但我们选择了逃避，选择了时间放逐，把灾难留给了其他种族。这八万年来，我们每天都在承受愧疚的折磨。”
“现在，是时候弥补当年的错误了。”
时幽身后的两位长老同时开口：“我们自愿献祭。”
其中一位长老，身体已经虚幻到能看到背后的景物，他用微弱但坚定的声音说：“时间遗民中有三分之一已经彻底淡化，剩下的也撑不了多久。与其在时间夹缝中慢慢消失，不如用这最后的生命，做一件有意义的事。”
另一位长老补充：“而且，这不只是为了你们，也是为了我们自己。如果你们能修复规则，时之一族就有机会回归主时间线。用三条命，换全族的未来，值得。”
陆仁仍然摇头：“一定还有其他办法。”
“没有了。”时幽叹息，“这是唯一可行的方法。我们研究了三年，考虑了所有可能性。因果锁链是规则之主亲自布下的，除非有同等级别的力量对抗，否则只有这一条路。”
他看着陆仁：“时间之主，有时候，领导者必须接受残酷的选择。如果你因为不忍心牺牲三条命，而让整个计划失败，那牺牲的将是亿万生灵。”
这句话像重锤砸在陆仁心上。
他想起了混沌天宫墙上那一万多个名字，想起了断岳在星空中消散的身影，想起了明镜长老临终前的嘱托，想起了玄月被钉在十字架上时说的“革新不灭，希望永存”。
是的，他必须做出选择。
但……
“我需要见见这三位自愿者。”陆仁说，“在他们做出最终决定前，我必须亲自和他们谈谈。”
四、三位长老
时幽带着陆仁，来到了时间遗民在基地内的临时驻地。
这里被布置成了一个微型的“时间圣殿”，虽然没有八万年前时光圣殿的宏伟，但依然能看出时之一族的特色——到处是时间符文，空气中弥漫着时间法则的波动。
三位长老已经在那里等候。
除了时幽带来的两位，还有一位女性长老。她的状态比另外两位稍好，身体只有四成透明，但眼中的沧桑却更深。
“这位是时雨长老，时之一族的预言者。”时幽介绍，“八万年前，就是她预见到了规则之主的降临。”
时雨向陆仁微微颔首：“时间之主，我们终于见面了。”
陆仁仔细看着这三位长老。他们的年纪都很大了，从眼神中的沧桑判断，至少活了十万年以上。但时间淡化效应让他们看起来既苍老又虚幻，仿佛随时会化作泡影。
“三位前辈，你们真的决定了吗？”陆仁问，“彻底消失，意味着连存在过的证明都不会留下。你们的亲人、朋友、弟子，都不会记得你们。你们的一生，所有的努力和成就，都会化为虚无。”
时雨长老笑了，笑容中带着看透一切的淡然。
“陆仁，你触摸到了时间归零的门槛，应该明白一个道理：存在与虚无，本就是一体两面。我们从虚无中来，终将回归虚无。区别只在于，这个过程中我们做了什么。”
“我已经活了十一万七千年。见证过九天十地的繁华盛世，经历过规则降临的黑暗时代，也承受了八万年的时间放逐。我的生命已经足够漫长，漫长到……有些厌倦了。”
她看向另外两位长老：“时风、时云，你们也是这么想的吧？”
时风长老——也就是身体最虚幻的那位——点点头：“我三百年前就该淡化了，是时幽用秘术帮我延续到现在。多活了三百年，已经是赚了。”
时云长老接着说：“而且，我们的献祭不是毫无意义的。通过承担因果锁链的反噬，我们实际上是在‘欺骗’规则之主的因果扫描。在这个过程中，我们可以将一部分时间遗民的因果线，偷偷连接到你们身上。”
“什么意思？”陆仁没听明白。
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