黎明是在硝烟与血腥中艰难到来的。当第一缕惨淡的天光刺破笼罩基地的烟尘，照亮的是一片触目惊心的疮痍。东侧围墙那段被炸开的缺口，如同巨兽狰狞的伤疤，焦黑的混凝土与扭曲的金属混合着暗红的血迹。广场和街道上，来不及清理的遗体被暂时覆盖上破烂的帆布，牺牲者中有满脸稚嫩的新兵，也有伤痕累累的老兵。空气里弥漫着挥之不去的焦糊味、血腥味，以及一种深沉的、无声的哀恸。
胜利了，但这胜利的滋味，苦涩得令人窒息。
医疗中心人满为患，痛苦的呻吟和压抑的哭泣声此起彼伏。药物和绷带迅速消耗，医生们穿梭在病床间，眼中布满血丝，动作却依旧精准迅速。牺牲者的数字还在统计，但初步估算，守卫队减员超过三成，平民也有不少伤亡。
秦烈没有回到病房。他换上了一身干净却掩不住疲惫的黑色作战服，站在指挥中心破损的大厅里，面前是雷铮、红鸢等几位核心队长，以及刚刚被紧急任命接替赵德明职责的原后勤副手——一个名叫陈仓、看起来有些木讷却眼神清正的中年男人。
每个人都带着伤，气氛凝重。
“初步清点，击毙来犯之敌两百三十七人，俘虏五十六人，其余溃逃。我方牺牲一百零八人，重伤两百零三人，轻伤不计。”雷铮的声音嘶哑，带着压抑的怒火，“‘血狼盟’和‘铁拳会’这次是下了血本，但他们的战斗力……似乎比预估的要弱一些，更像是被推出来试探的炮灰。”
“赵德明及其核心党羽四十二人已全部清除，另有百余人参与程度不同的叛乱者被控制。”红鸢补充道，她手臂上缠着绷带，脸色冰冷，“审讯初步结果显示，赵德明与一个自称‘暗影’的组织有联系，对方承诺助他掌控基地，并提供了一批先进武器和情报。这次外部进攻的时间和路线，就是‘暗影’提供的。但赵德明也不知道‘暗影’的更多底细，一直是单线联系。”
“暗影……”秦烈重复着这个名字，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。这个名字和之前截获信息中的“暗影”对上了。一个隐藏在幕后，操控棋子，手段阴险而高效的组织。他们的目的显然不止一个赵德明或“烈焰”基地。
“俘虏的敌方人员审讯呢？”秦烈问。
“口径基本一致，他们是受到‘烈焰’基地藏有能让人获得强大力量的宝物、以及首领您重伤垂危的消息鼓动，才联合发动袭击。”红鸢道，“消息来源很模糊，但指向了几个大型聚居地的黑市情报贩子。”
谣言，试探，炮灰，幕后黑手。一套标准的组合拳。秦烈眼神冰冷，“暗影”这是在借刀杀人，同时测试“烈焰”的虚实。
“加强审讯，所有俘虏分开进行，核对细节。派精锐小队，持我的令牌，去最近的黑市据点‘废墟酒馆’，找到散布谣言的源头，活要见人，死要见尸。”秦烈下令，语气不容置疑，“雷铮，修复围墙是第一要务，重新布置防御，重点加强反爆破和反渗透。红鸢，内部肃清继续，但要有分寸，稳定人心。陈仓，物资清点、伤员安置、抚恤发放，由你全权负责，所有库存，包括我的私人储备，全部开放，优先保障。”
一条条指令清晰明确，让有些慌乱的人心迅速安定下来。首领还在，天就塌不了。
“另外，”秦烈顿了顿，目光扫过众人，“苏瑾在本次防御战中，动用特殊能力协助封印仓库大门，击溃叛军，功不可没。她的能力是基地最高机密之一，任何打探、泄露、妄议者，以叛徒论处。”
声音不高，却带着凛冽的杀意。这是在为苏瑾树立权威，也是在警告某些可能还存在小心思的人。
“是！”众人齐声应道，神色肃然。
会议结束，众人领命而去。秦烈这才轻轻咳了一声，一丝血迹从嘴角溢出。强行出手镇压赵德明，又强撑着主持大局，让他的伤势出现了反复。他扶着桌沿，缓缓坐下，闭目调息。
……
苏瑾被红鸢亲自送回了医疗中心一个更加安静的单间。她精神力严重透支，加上旧伤未愈，此刻连站立都需搀扶。但她坚持先去看望了猴子、夜鹰和山猫。
猴子已经苏醒，虽然虚弱，但看到苏瑾时还能扯出个难看的笑容。夜鹰伤势最重，依旧昏迷，但生命体征在泉水和高强度医疗下已经稳定。山猫手臂打着石膏，精神尚可。
看到他们都还活着，苏瑾心中那沉甸甸的石头才稍稍放下。回到病房，屏退旁人，她才放任自己瘫软在床，意识沉入空间。
空间内依旧是一片新生的景象，但似乎比之前“安静”了许多。吞噬“伪神”和巨蚺本源带来的剧烈蜕变已经过去，现在进入了巩固和缓慢演化期。
她首先“看”向那株翠绿幼苗。惊讶地发现，它已经长高了寸许，叶片从两片变成了四片，虽然依旧稚嫩，但散发的生命气息更加浓郁纯粹。而它周围那十平米的翠绿土地，色泽更加鲜亮，甚至隐隐有极其微弱的荧光在土壤颗粒间流转。
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