突然，一阵极其轻微、几乎难以察觉的“沙沙”声，从……不是从地道方向，而是从杂物房另一侧、靠近那堆废旧皮革的角落传来！
不是老鼠！老鼠的动静更细碎、更随机。这声音，像是有什么东西被极其小心地拖动，摩擦过满是灰尘的地面。
唐十八全身的肌肉瞬间绷紧，呼吸屏住，手悄悄摸向了放在身边的那根粗铁钎。他记得，那个角落堆放着几个破麻袋和一些烂皮革，下面压着不少零碎。他白天还翻找过，没发现什么特别。
声音停了片刻，然后又响起，这次更加轻微，似乎在调整位置。接着，是一种极其细微的、类似硬物轻轻叩击木头的“笃”声，只一下，便归于沉寂。
唐十八耐心地等待着，一动不动，像一尊雕像。时间在黑暗中缓慢流逝，每一息都仿佛被拉长。再没有任何异常声响传来。
又过了约莫一炷香的时间，他确定那个方向再无声息，这才极其缓慢、极其小心地站起身，赤着脚（以免发出声音），如同幽灵般挪向那个角落。
他没有直接去翻动那堆杂物，而是先绕着走了半圈，从侧面借助高墙孔洞透入的极其微弱的夜光观察。堆积物的轮廓似乎……和白天他记忆中的，有了一点点难以言喻的差异？具体哪里不同，又说不上来，只是一种直觉——那堆东西的“形状”感，似乎变了。
他蹲下身，没有用手，而是用那根铁钎，极其缓慢地、一点一点地拨开最上层的破麻袋和烂皮革。灰尘扬起，在微弱的光线下如同舞动的鬼魅。
拨开大约两三层的杂物后，铁钎的尖端碰到了什么东西，不是松软的皮革或麻布，而是一个坚硬的、有棱角的轮廓。他更加小心，扩大清理范围。
很快，一个被破布板包裹着的、约莫一尺见方的扁平木匣子露了出来。木匣子很旧，表面粗糙，没有任何装饰或标记，边缘有磨损的痕迹。它并非原本就埋在这堆杂物下面，而是被人刚刚塞进来的——因为压在它下面的灰尘痕迹很新鲜，与周围陈年积灰形成对比。
唐十八的心跳如擂鼓。他没有立刻去碰那个木匣子，而是先用铁钎轻轻敲击匣子的不同部位，倾听声音。声音沉闷，里面似乎装着东西，但不是金属，更像是……书籍或纸张？他又仔细检查木匣子周围和表面，没有发现明显的锁具或机关，只是在匣盖的缝隙处，似乎沾着一点极其微小的、暗红色的……泥土？和地道里发现的泥土颜色有点像，但更湿润一点。
是谁？在深更半夜，通过什么方式（肯定不是走正门，难道还有别的入口或方式？），将这个木匣子神不知鬼不觉地塞进他的杂物房？目的是什么？栽赃？传递信息？还是警告？
他犹豫了几秒钟。打开，可能面临未知的危险——里面可能是触发机关，也可能是引他上钩的诱饵。不打开，则永远不知道里面是什么，也不知道对方的意图，同样被动。
最终，好奇心和对信息的需求压倒了谨慎。他深吸一口气，用铁钎的扁平一端，小心地插进木匣盖子的缝隙，然后慢慢用力撬动。匣盖没有上锁，发出“嘎吱”一声轻响，被撬开了一道缝。
没有预想中的机簧响动或粉末喷出。他停顿片刻，用铁钎将匣盖完全拨开。
匣子内部，衬着一块已经褪色发黄的粗棉布。棉布上面，整整齐齐地摆放着三样东西：
一本薄薄的、封面没有任何字迹的线装旧册子。
一小卷用细麻绳捆扎着的、略显陈旧的绢布。
还有……一枚铜钱。不是普通的开元通宝，而是一种唐十八从未见过的制式，钱文模糊难以辨认，边缘有轻微的剪凿痕迹，颜色暗沉，像是被特意处理过。
唐十八没有用手去碰任何一样东西。他凑近仔细观察。册子的纸张泛黄，边缘有磨损，似乎经常被翻动。绢布卷起的部分，隐约能看到墨迹。而那枚铜钱，则透着一种说不出的古怪。
他想了想，从工作台取来一双平日里处理脏污物件用的、厚厚的旧布手套戴上，这才极其小心地，先拿起了那本册子。
翻开扉页，里面是用工整但略显拘谨的小楷抄录的内容。只看了一眼，唐十八的瞳孔就骤然收缩！
这赫然是一本账册的抄录副本！记录的，正是近一年来，朔方军械库部分“特殊”物资的非常规出入明细！其中就包括了那批从胜州来的问题煤炭的入库记录（标注了“验讫特批”和一个小小的、他从未在正式账目上见过的花押），还有几笔用途不明的、数量不小的优质铁料和铜料的“损耗”与“折价处理”记录，处理对象指向几个陌生的商号名称，其中一个，隐约就是“老王皮货铺”相关联的字号！
账册后面，还夹杂着几页零散的笔记，字迹与前面不同，更加潦草匆忙，记录了一些人名、时间片段和代号般的暗语，其中反复出现“河东三”、“验火印”、“北地商路”、“长安问价”等字眼，还有几个被圈起来的、似乎是官职或人名的字样，墨迹深深，带着一种压抑的愤怒或恐惧。
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