格里高利和他那建立在纸券泡沫上的大军，如同被烈日曝晒的露珠，彻底蒸发在了科尔奇斯的黄沙与历史之中。留下的，除了几段供酒馆闲人咀嚼的荒诞谈资，以及拉尔特城外那片被废纸和零星残骸点缀的战场外，便是一片权力真空的混乱地带，以及一个迅速膨胀起来的、名为弗拉基米尔的邻居。
正如周北辰所预料，弗拉基米尔这位“黄雀”，在干净利落地干掉了格里高利，并“仁慈”地收编了其大部分尚有战斗力的残部后，并未将贪婪的目光立刻投向近在咫尺的“地上天国”。他的兴趣，或者说他的野心，显然更加庞大且务实。
情报如同雪片般通过“狗腿子”的网络汇集到拉尔特执政厅。所有的迹象都表明，弗拉基米尔正将他整合后的庞大军力，以及他那深不见底的政治手腕，全力倾泻向另一个邻居——盘踞在西部富饶矿区与贸易路线的洛特大主教。
“弗拉基米尔大主教，似乎对我们的兴趣不大。”拉瓦锡整理着最新的边境报告，语气中带着一丝难以置信的庆幸，但更多的是一种深沉的忧虑，“他的主力兵团正在向西移动，与洛特的边境冲突正在迅速升级为全面战争。留在我们边境线上的，只是一些象征性的监视部队和少量游骑。”
周北辰看着地图上那代表弗拉基米尔势力的、正在不断向西吞噬的粗壮箭头，脸上没有任何轻松的表情。他手指敲打着洛特教区的版图，那里以矿产和商贸闻名，财富积累深厚，但军事实力向来被认为略逊于格里高利和弗拉基米尔。
“他不是对我们没兴趣，”周北辰冷冷道，“他是觉得我们这块骨头，可以先放一放。等他消化了格里高利的遗产，再吞下洛特那块更肥美的肉，到时候，携雷霆万钧之势，碾死我们就像碾死一只虫子。这叫……战略定力。”
他顿了顿，脸上露出一丝极其复杂的神色，混合着厌恶、警惕，以及一丝……违心的欣赏。
“不过，不得不承认，这老小子，型够黑、够不要脸。”周北辰啧了一声，仿佛在评价某个商场上的传奇枭雄，“下手狠辣，吃相……呃，在他自己看来可能还算‘优雅’，懂得借刀杀人，懂得趁火打劫，更懂得隐忍和选择目标。这样的人，才能成为大老板啊。”
他口中的“大老板”，带着前世那种对资本巨鳄既鄙夷又不得不承认其能力的复杂情绪。弗拉基米尔的行为逻辑，某种程度上，甚至让他这个股票交易员感到一丝“亲切”——这种人在前世几乎充斥着他的生活。
洛嘉站在一旁，沉默地听着。他对“黑”和“不要脸”这种评价不甚认同，但他能理解父亲话语中对弗拉基米尔战略眼光和行动效率的承认。这让他更加清晰地认识到，他们面对的，不再是格里高利那种被欲望冲昏头脑的蠢货，而是一个更加危险、更加难以对付的敌人。
现状确实比圣约教联军压境时要好得多，至少赢得了宝贵的喘息时间。但周北辰和洛嘉都清楚，这不过是暴风雨来临前短暂的风平浪静。一旦弗拉基米尔真的成功吞并洛特，整合了西部资源，那么一个前所未有的、统一的、强大的北部强权将兵临城下，“地上天国”将面临真正的灭顶之灾。
“我们不能坐视弗拉基米尔一家独大。”周北辰的目光锐利起来，“必须想办法给他制造麻烦，延缓甚至破坏他吞并洛特的进程。”
拉瓦锡提出了外交斡旋的可能性，试图联络洛特，表达“地上天国”对维持区域平衡的“关切”。但所有人都知道，在圣约教主流依然视他们为异端的情况下，这种斡旋成功的可能性微乎其微。
“狗腿子”们也开始尝试向洛特方面渗透，提供一些弗拉基米尔的军事调动情报，或者散播一些关于弗拉基米尔野心和残忍的流言，希望能增强洛特的抵抗意志和效率。
然而，弗拉基米尔的推进，稳得令人窒息。他的军队如同精密的战争机器，步步为营，不断挤压着洛特的生存空间。洛特的军队节节败退，丢失了一个又一个重要的矿点和城镇。一切迹象都表明，洛特的覆灭，似乎只是时间问题。焦虑的情绪开始在“地上天国”的高层中蔓延。
就在周北辰苦思冥想，试图找到一个有效切入点来打破这不利局面，甚至开始构思一些更激进、风险更高的计划时——
异变，毫无征兆地发生了。
最初是来自西部战线的混乱消息。原本高歌猛进的弗拉基米尔军团，在一个名为“锈蚀峡谷”的关键区域，遭遇了洛特军队的顽强阻击。这本身并不奇怪，奇怪的是后续的发展。
根据溃逃回来的弗拉基米尔士兵和一些侥幸逃出的商人描述，洛特的军队仿佛一夜之间变了一副模样。他们不再仅仅是依靠工事和熟悉地形进行防御，而是……变得疯狂而强大。
报告语无伦次，充满了恐惧和难以理解的细节：
“他们……他们不怕死！伤口流着绿色的脓液还在冲锋！”
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