一个月的时间，在科尔奇斯仿佛只是风沙多吹了几轮，日升月落重复了三十次。但对南部高地聚落而言，这三十个日夜却填充了扎扎实实的进展与悄然发生的蜕变。新开垦的田畦又向外扩展了一圈，嫩绿的苗株在精心维护的灌溉沟渠滋养下，顽强地对抗着贫瘠的土地。工坊区里，因为有了“科尔奇斯纸”这种轻便的记录载体，几张粗糙但结构清晰的水车改进草图被贴在墙上，工匠们的讨论变得更有依据，尝试也更大胆。风车依旧嘎吱作响，但这声音如今听在耳中，更像是一首充满力量的劳动号子。
周北辰站在高地边缘，俯瞰着下方一片井然有序的繁忙景象。学堂里传来的读书声比以往清晰了些，或许是因为孩子们不用再费力搬动沉重的泥板？他嘴角不自觉地带上一丝笑意。这种看着自己“投资”的“资产”不断增值、并且开始产生良性内生循环的感觉，实在令人着迷。
拉瓦锡离开的这一个月，聚落依靠着既定的规则和初步形成的惯性，运转得还算平稳，甚至在某些细节上还有所优化。这证明他搭建的框架是有效的。
只是，人才缺口依然像一道无形的鸿沟，限制着更进一步的飞跃。他时常会想起拉瓦锡，那个被他敲晕扛回来的老牧师，如今也不知在拉尔特那潭浑水里折腾得如何了。是成功网罗到了目标，还是已经暴露，甚至……周北辰甩甩头，将最坏的可能性压下。投资总有风险，他相信拉瓦锡那份“皈依者狂热”足以支撑他完成这次艰巨的任务。
就在这时，地平线上扬起了一缕烟尘。
起初只是细微的一线，但很快，烟尘扩大，隐约可见一队人影正在向高地移动。护教队的了望哨也第一时间发现了情况，尖锐的骨哨声划破了午后的沉闷。
周北辰的心提了起来。他眯起眼，手不自觉地按在了袍子内衬的激光手枪上。是拉瓦锡回来了？还是拉尔特的追兵，或者是不长眼的沙匪？
聚落的气氛瞬间绷紧。护教队员们在队长低声的呼喝下迅速拿起武器，占据有利位置。工坊里的工匠们也停下了手中的活计，警惕地望向烟尘起处。
人影越来越近。终于，可以看清了。走在最前面的，正是穿着聚落灰布衣服、身形瘦削却步伐坚定的拉瓦锡！他身后，跟着那五名伪装成商队护卫的护教队员，个个风尘仆仆，但眼神锐利，保持着警戒队形。
而让他们所有人，包括周北辰在内，都感到呼吸一滞的，是拉瓦锡和护卫们身后那支……长长的队伍。
那不是商队，也不是军队。那是形形色色、男女老少都有的人群。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，脸上带着长途跋涉的疲惫和初到陌生之地的惶惑不安。但仔细看去，会发现这些人的眼神与普通流民不同，少了几分麻木，多了几分隐藏的锐气、好奇，甚至是一丝不易察觉的期待。他们携带着简单的行李，其中不少是各种奇形怪状的工具箱、捆扎好的陈旧书卷（大多是笨重的泥板或少数昂贵的皮卷），甚至还有人小心翼翼地抬着用破布包裹的、似乎是精密仪器的东西。
粗略一看，竟有五十多人！
周北辰愣住了。他预想过拉瓦锡能带回来几个、甚至十几个目标人物，就已经是巨大的成功。可这……这足足五十多人！这老家伙是把拉尔特那些不得志的技术人才一锅端了吗？
队伍缓缓靠近高地入口。拉瓦锡看到了站在高处的周北辰，以及周北辰身后如同铁塔般沉默矗立的洛嘉。他原本疲惫的脸上瞬间焕发出光彩，加快脚步，几乎是小跑着上前，在周北辰面前停下，深深地弯下腰，声音因激动而有些颤抖：
“北辰牧师！神子大人！幸不辱命！拉瓦锡……回来了！”
周北辰赶紧上前一步扶起他，目光却忍不住瞟向他身后那黑压压的一片人。“拉瓦锡，你这是……把半个拉尔特的技术工坊都搬来了？”他的声音里带着难以置信的惊喜。
拉瓦锡直起身，脸上洋溢着一种完成神圣使命后的荣光，他侧过身，向周北辰介绍：“北辰牧师，这些都是我在拉尔特暗中联络到的，对圣约教现状深感失望，空有才华却无处施展的同胞。这位是擅长数算和物资管理的原仓库文书，莫里斯；这位是懂得草药调配和简单医术的莉娜；这几位是精通金属冶炼和工具打造的工匠，奥托、雷克斯……还有这几位，是曾在古老文献馆工作，对科尔奇斯地质和古代机械有所研究的学者……”他一口气点了十几个人的名字和特长，如数家珍。
被点到名字的人，有些怯生生地抬头，看向周北辰和洛嘉。当他们的目光触及洛嘉那远超常人的体型和兜帽下若隐若现的、带着非人威仪的面容时，都不由自主地露出了敬畏之色。关于“神子”的传闻，他们或多或少从拉瓦锡那里听过，但亲眼所见，带来的震撼远超言语。
周北辰迅速收敛了脸上的惊讶，换上了温和而郑重的表情，他向前几步，目光扫过这五十多张陌生的、带着期盼与不安的脸庞。
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