朱标沉思片刻：“军饷待遇，要与汉兵一视同仁。若有战功，同样封赏，同样升迁。要让草原上的年轻人看到，为大明朝效力，是一条光明的出路。”
“臣明白。”
四月，和林以北三百里，瓦剌部王帐。
马哈木盘坐在地毯上，面前摆着三样东西：一块茶砖，一口铁锅，一把明军制式马刀。帐内坐着各部首领，气氛凝重。
“诸位都看到了。”马哈木四十多岁，面庞如刀削，左颊一道刀疤从眉角延伸到下颌，“明人用这些玩意儿，就想收买我们蒙古人的心。”
一名老首领缓缓道：“大汗，我的部落去年通过边市，换了五百口铁锅，两千斤茶砖。妇女们能用铁锅煮出更好的肉，老人有热茶暖身。年轻人……不少去了明军当兵，每月寄回银子。”
“那是耻辱！”马哈木拍案而起，“成吉思汗的子孙，怎能给汉人当兵？”
“可汉人给的钱多。”另一个年轻首领低声说，“我弟弟在明军，月饷五两，还发了棉甲、弓箭、新马。他说……明军不把我们当外人，教认字，教算术，立功一样升官。”
帐内议论纷纷。马哈木脸色铁青，他知道，人心已经散了。
这时，帐外传来马蹄声。一名探子冲进来：“大汗！明人的铁路……修到百里外了！”
众人大惊。马哈木冲出王帐，翻身上马，带着亲卫队疾驰而去。
一个时辰后，他们站在山坡上，看到了令人震撼的一幕：草原上，两条铁轨如黑色长龙般延伸。数百名工人正在铺设枕木，蒸汽打桩机发出有节奏的轰鸣。更远处，一座木制车站已经建起，站旁有几排砖房，烟囱冒着炊烟。
“他们……要在草原上定居？”马哈木喃喃道。
随行的汉人通译恭敬回答：“大汗，那是‘草原驿站’。以后铁路通了，从大同到和林，只需两天。驿站提供食宿，也收皮毛、卖货物，还……教孩子们读书。”
“读书？读什么书？”
“汉文，蒙文都教。大明朝廷说了，草原上的孩子聪明，学了本事，将来可以在铁路做事，可以去城里当差，可以参加科举——蒙古人也能考进士。”
马哈木身后的首领们交换着眼神。他们不怕刀兵，不怕战争，但怕这种润物无声的改变。当草原上的年轻人开始向往铁路、学堂、城市时，谁还能拉起一支纯粹的蒙古铁骑？
五月，南京接到两份重要奏报。
第一份来自徐辉祖：瓦剌部发生内乱。马哈木的堂弟脱欢发动政变，理由是“马哈木欲与大明开战，将致部落灭亡”。脱欢掌控部落后的第一件事，就是派使者到大同，请求归附，条件只有一个——保留部落自治，但接受大明册封。
第二份来自沐春：草原铁路修至集宁以北二百里处时，遭遇当地部落阻拦。但阻拦的不是战士，而是妇女和老人。他们跪在铁路前哭诉，说铁路会惊扰祖灵。工部官员没有强行推进，而是请来喇嘛诵经，重新勘测线路绕开了祖坟地。事后，该部落首领主动送来百匹马，表示支持修路。
文渊阁内，朱标看完奏报，长舒一口气。
“看来，漠北可定。”他对骆文博道，“但朕有一虑：蒙古人悍勇善战，若全数汉化，失了血性，岂不可惜？”
“殿下所虑极是。”骆文博笑道，“故臣建议，不仅不压抑其血性，反而善加引导。可设‘草原骑兵学院’，系统教授骑射、战术，选拔优秀者入讲武堂深造。将来西征西域、北伐罗刹（俄罗斯），正需这等熟悉草原的劲旅。”
“至于汉化——”他顿了顿，“不是要他们忘记自己是蒙古人，而是让他们知道，蒙古人也可以读书识字、经商做工、科举做官。多元一体，方为华夏。”
七月，圣旨下。
封脱欢为“顺义王”，瓦剌部改为“漠北都护府下瓦剌卫”，自治权保留，但驻军三千由大明派遣。同时，在和林设立“漠北都护府”，首任都护由徐辉祖兼任，副都护两人——一汉一蒙。
草原铁路继续向北延伸。铁路沿线，新的城镇开始出现：学校、医馆、货栈、工坊。汉人带来了农耕技术，蒙古人带来了畜牧经验，双方在碰撞中融合。
最令人意想不到的变化发生在军营。
大同卫所的校场上，三千草原轻骑兵正在操练。他们穿着统一的明军服色，但保留了蒙古式的发辫。训练科目除了传统的骑射，还有火枪射击、地图识别、电报收发。
教官是汉人，但副教官是蒙古老兵。训练间隙，常有这样的对话：
“巴特尔，你这箭射得准，但装弹太慢。来，我教你，左手托枪，右手装弹，眼睛始终盯着前方……”
“教官，我们蒙古人冲锋时习惯呐喊，这会影响射击吗？”
“不会。但你要学会在呐喊中保持手稳。来，再试一次。”
傍晚，军营开设识字班。油灯下，蒙古骑兵们笨拙地握着毛笔，在纸上写下第一个汉字——“明”。
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