洪武三十二年八月初八，寅时三刻，天还未亮。
南京礼部衙门已经灯火通明。礼部尚书方孝孺披着朝服，在正堂中踱步，手中的清单翻得哗哗作响。堂下，二十余名官员垂手肃立，每个人脸上都带着紧张与兴奋交织的神情。
“朝鲜使团安排在朝阳门东侧第一等候区，日本使团在第二区，琉球、暹罗等南洋诸国按亲疏远近依次排列。”方孝孺的声音在黎明前的寂静中格外清晰，“葡萄牙、西班牙等泰西使团……安排在末位，但要给予足够礼遇。记住，今日是皇后寿诞，不可有任何失仪！”
一名主事小心翼翼地问：“尚书大人，那埃及马穆鲁克王朝的使者……”
“安排在泰西使团之前。”方孝孺沉吟道，“虽非朝贡体系内，然其远道而来，足显我大明威德远播。位置要显眼，礼仪要周全。”
此时，外面传来脚步声。工部尚书沐春带着几名工匠匆匆走进，身后跟着四名力士，小心翼翼地抬着一个用红绸覆盖的物件。
“方尚书，寿礼展示区准备好了吗？”沐春擦着额头的汗，“这是格物院特制的‘万里传音机’模型，需在殿内预先调试。”
方孝孺掀开红绸一角，只见一台精巧的黄铜仪器，上面有密密麻麻的刻度盘和几根指针。“此物当真能传音千里？”
沐春压低声音，“今日只在殿内短程演示，从万国宫东殿传到西殿。首辅大人特意交代，不可太过惊世骇俗。”
两人正说着，宫门方向传来钟声——卯时到了。
方孝孺深吸一口气：“诸位，今日万国来朝，皇后七十大寿，不仅是大明之盛事，更是向天下展示我华夏文明昌盛之时。各司其职，不得有误！”
辰时初，朝阳门缓缓打开。
最先入城的是大明各藩王的贺寿队伍。燕王朱棣从吕宋派来的使者，带着十株两人合抱的紫檀木料、成箱的南洋珍珠、还有一笼罕见的金色羽毛的“太阳鸟”。使臣在城门前高声道：“燕王殿下在吕宋遥祝母后千秋，献南海珍宝十箱，祈母后福寿绵长！”
接着是朝鲜使团。三十名身着大明亲王规制的仪仗卫士开道，使臣双手高捧鎏金礼单，用流利的南京官话诵读：“秦王朱樉，恭祝母后万寿无疆！敬献长白山百年参王十盒、海东青两对、高丽青瓷百件、貂皮三百张——”
人群中响起赞叹声。有老者捻须道：“秦王倒是孝心可嘉。”
日本使团的出现引起了更大的轰动。使团中竟有半数身着汉服、说汉语的日本人，为首的使臣展开卷轴：“日本总督恭祝皇祖母万寿无疆，敬献佐渡金矿所出金锭三千两、太刀五十柄、京都仿宋天目盏百件、归化贵族名录十卷！”
“名录？”百姓中有人不解。
旁边有知情人低语：“听说日本现在推行改汉姓、穿汉服、说汉语，那名录上都是归化的大家族！”
接着是南洋诸国的队伍。暹罗的白象披金挂彩，背上驮着象牙雕成的“万寿山”；安南的乐师演奏着江南丝竹；琉球献上的珊瑚树高达丈余，枝杈上缀满珍珠。
真正引起轰动的是泰西使团。
当金发碧眼的葡萄牙使者佩德罗出现时，人群发出了压抑的惊呼。这些“番夷”穿着大明礼部特赐的简化官服，虽形制端正，却掩不住异域面容。他们献上的自鸣钟、水晶透镜、威尼斯玻璃器皿，让见多识广的南京百姓也啧啧称奇。
西班牙使者胡安不甘示弱，献上了来自新大陆的礼物：成箱的银锭、色彩斑斓的鹦鹉、还有几株奇特的植物幼苗——玉米、马铃薯和烟草。礼单上特意用汉文注明：“此三物耐旱高产，一亩可养五口之家。”
最后压轴的，是所有人都没想到的客人。
“埃及马穆鲁克王朝苏丹法拉吉，遣使恭祝大明皇后寿诞——”
人群哗然。几位博学老者激动得胡须发颤：“埃及！古称勿斯里国，距中土数万里之遥啊！”
埃及使团献上纸莎草古卷、琉璃香水瓶、还有一具精巧的水钟。使者用生硬的汉语说：“苏丹言，东方有大国，愿为兄弟之邦。”
巳时正，万国宫。
这座历时三年建成的宫殿今日首次全面启用。殿内，三百六十五盏特制宫灯次第点燃——象征一年之数。这些灯采用新式琉璃灯罩，内置三层烛台，点燃的是格物院特制的“长明烛”。这种蜡烛以蜂蜡混合少量香料制成，燃烧时明亮稳定，且有淡淡清香。
各国使节按品级入座。朱元璋携马皇后登上御座，接受朝拜。近七十四岁的皇帝今日精神矍铄，七十岁的皇后则慈祥雍容，两人皆因常年服用骆文博调制的药膳而显得比实际年龄年轻许多。
骆文博立于文官之首，今日穿着御赐的四爪蟒袍。他目光平静地扫过殿内各国使节，心中却在快速盘算：今日的展示既要彰显大明科技实力，又不能过于惊世骇俗引发不必要的恐慌。
宴会开始前，先进行三项科技展示。
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