在其中一栋最气派的大楼前，鞭炮齐鸣。红绸揭开，露出鎏金招牌——“大明工商业联合会”。
数百名商人、工坊主聚集门前，个个锦衣华服，气派非凡。为首的正是徐妙云——她以“四海商行”大东家的身份，兼任联合会首任会长。
“诸位同道，”徐妙云今日一身深紫织金襦裙，既显贵气又不失干练，“联合会今日成立，承蒙朝廷恩准，更蒙太子殿下亲题匾额。我等商人，自此有了说话的地方，更有了...责任。”
她环视众人：“朝廷免农税、修铁路、护商路，让我等发财致富。如今，是该回报的时候了。联合会第一条会规——所有成员，每年需捐出一成利润，用于善举。有不愿者，现在可退出。”
无人退出。
这些精明的商人早已算过账——加入联合会，意味着获得官方认可，获得信息优先，获得政策支持...一成的“善捐”，换来的是十倍百倍的商机。
“好。”徐妙云微笑，“那便请诸位，在这份《善举承诺书》上签字。”
签字仪式后，商会大摆筵席。席间，商人们的话题早已超越传统的“哪里的货便宜”“哪条路好走”。
“听说格物院新出了‘织布机改良图’，效率能提三成，明日我就派人去申请授权...”
“南洋那边需要大量铁钉、铁锹，我在广州的工坊已经扩产...”
“国债第三期要发了，年息四厘二，我准备认购五十万...”
“诸位，”一个胖胖的盐商举杯，“咱们现在有钱了，可子弟还是被人看不起。我听说，国公爷在推动‘新科举’，商贾子弟也能考‘经济科’...这事，咱们得支持啊！”
“对！捐钱！捐学堂！让咱们的子弟，将来也能穿官服！”
商人阶层，正在觉醒。
与此同时，南京城南，贫民区。
八年前这里还是棚户连片，如今却已改建为整齐的“工人新村”。砖瓦房，石板路，公共水井，甚至还有一个小小的“工余学堂”。
黄昏时分，下工的工人们陆续回家。他们不再是衣衫褴褛、面黄肌瘦的苦力，而是穿着整洁工装、脸色红润的“技术工人”。
老木匠王二，今年五十有二，在铁路公司做模板工。他提着两斤猪肉、一壶酒，哼着小曲走进家门。
“爹回来啦！”十二岁的儿子蹦跳着迎上，“今天学堂先生夸我算学学得好！”
“好！好！”王二摸着儿子的头，心中感慨万千。八年前，他还是个给人打零工的木匠，吃了上顿没下顿，儿子更是连学堂的门都进不去。如今，他月薪八明元，住着公司分的砖房，儿子免费上工余学堂...
“他爹，快来吃饭。”妻子端上热腾腾的饭菜——白米饭，炒青菜，还有那两斤猪肉做的红烧肉。
一家三口围坐桌边，其乐融融。
“爹，先生说，等我再大些，可以考‘格物院附属学堂’，学好了将来能当工程师。”儿子眼睛亮晶晶的。
“工程师...那是大人物啊。”王二咧嘴笑，“好好学！爹供你！”
这样的场景，在工人新村里比比皆是。工业革命不仅创造了财富，更改变了千万普通人的命运。
然而，光明背后总有阴影。
六月初十夜，南京城东一处大宅。
这里是传统士绅的聚会之所。与会者多是科举出身的地方官员、退隐的翰林、拥有大量土地的地主...他们还有一个共同点——对眼前的变化，充满焦虑。
“礼崩乐坏！礼崩乐坏啊！”一位白发老翰林捶胸顿足，“商人竟然封‘功勋’，工匠竟敢称‘师傅’，女子竟抛头露面经商...这成何体统！”
“更可气的是科举！”一个中年举人愤愤道，“增设什么‘格物科’‘经济科’，让那些账房、工匠之流与读书人同榜...斯文扫地！斯文扫地！”
主位上，一位穿着朴素但气质雍容的老者缓缓开口：“诸位，牢骚无用。如今大势已成，农税永免，工商大兴...我们这些靠土地、靠科举的人，若再不思变，只怕要被时代抛弃。”
“李公有何高见？”众人看向他。
李公，名李善，曾是户部侍郎，致仕后在南京隐居。他虽属旧式文人，却眼光敏锐。
“两条路。”李善伸出两根手指，“一，让子弟去学新学。我家三小子，去年就入了格物院学机械。二，将地租所得，投入工商业。我在苏州投了个纺织厂，去年分红就有三千明元。”
众人面面相觑。让他们这些读圣贤书的人去从商、学工...实在拉不下脸。
“拉不下脸？”李善冷笑，“等你们的田租越来越不值钱，等你们的子弟考不上新科举，等你们的家族慢慢衰落...那时候，脸面值几个钱？”
满座沉默。
这一夜，许多传统士绅辗转难眠。他们知道，李善说的是对的。这个时代，真的变了。
六月十五，武英殿。
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