清晨的薄雾还未散尽，晨光基地西墙的临时出口前，气氛肃穆而凝重。十二名全副武装的远征队员整齐列队，每个人身上都背负着远超常规探索任务的沉重行囊，鼓鼓囊囊的背包、悬挂的工具器械、用油布仔细包裹的奇特木箱（内有三株双胞向日葵），让他们看起来更像是移动的小型堡垒。
林烨站在队前，一身适合长途跋涉的深灰色旧作战服，外罩着嵌有暗金色虫壳碎片的改良皮甲，背上的行囊里除了必要的生存物资，还装着那台简易能量探测器和记录仪。秦虎和小武一左一右，如同即将出鞘的利刃与潜行的猎豹。苏沐晴、阿木、赵工站在稍后，神情专注中带着一丝不易察觉的紧张，他们的背包里除了常规装备，更多是精密的工具、医疗用品和实验器具。另外六名精锐队员（包括两名对东部地形相对熟悉的转化者）眼神坚定，沉默地检查着自己的装备。
在他们身后，是几乎全基地能动的人都自发聚集起来的送行人群。没有喧哗，只有压抑的呼吸和沉重的目光。苏沐晴的副手、阿木的工匠头、大牛、老周、石坚等留守的核心成员站在最前面，他们的脸上写满了担忧和期盼。
“家里，就拜托各位了。”林烨的目光缓缓扫过留守的众人，最后落在秦虎指定的副手和大牛身上，“按计划行事，遇事多商量，稳字当头。”
“首领放心！人在墙在！”大牛瓮声瓮气地低吼，拳头重重捶在胸口。
秦虎的副手，那名沉稳的老兵，用力点了点头：“我们会看好家，等你们回来。”
林烨不再多言，转身，面向西方，沉声下令：“出发！”
厚重的包铁木门被缓缓拉开。小武第一个闪身而出，身影迅速融入门外废墟的阴影。接着是秦虎和林烨，然后是其他队员。当最后一名队员踏出门外，大门在身后缓缓合拢，隔绝了墙内无数道担忧的目光。
就在木门即将完全关闭的刹那，西墙墙头，那尊庞大的战争古树，虬结的枝干无风自动，发出了极其轻微、如同叹息般的“沙沙”声，几片泛着淡金色脉络的叶子缓缓飘落，仿佛在无声地道别。
第一天的行程，是前往已经激活的“西塔-07”节点。这条路探索队和西塔小队都走过，相对熟悉。队伍按照既定战术队形前进，小武前方探路，秦虎和林烨居中，苏沐晴、阿木、赵工被护在中间，其他队员殿后和侧翼警戒。
虽然路线熟悉，但气氛与之前任何一次外出都不同。沉重的装备和明确的目标，让每一步都带着沉甸甸的责任感。沿途遇到的零星低阶植尸或变异小兽，都被迅速无声地解决，绝不恋战，以保存体力和避免不必要的动静。
下午时分，队伍顺利抵达锈塔所在的开阔地。锈蚀的巨塔依旧沉默矗立，周围500米范围内，空气中那股若有若无的、令人不适的辐射尘埃感，似乎确实淡了一些。地上的杂草也比外围显得稍微“正常”一点，疯狂扭曲的形态有所收敛。这就是节点“区域能量稳定”的微弱效果，虽然不明显，但亲身感受下，确实存在。
队伍进入塔下那栋低矮建筑，通过气密门，再次下到已经被“唤醒”的地下机房。机房的灯光依旧亮着，服务器阵列低沉的嗡鸣是唯一的背景音。空气中那股陈腐的机油和尘埃味淡了不少，多了几分“活”的气息。
“今晚就在这里休整。”秦虎下令，“检查装备，处理个人卫生，但禁止触碰任何机房设备。小武，带两个人，在周围设置简易预警陷阱。其他人，抓紧时间休息。”
队员们无声地执行命令。机房虽然不算宽敞，但足够十二人席地而卧，而且坚固、隐蔽、还有基本的电力照明（虽然不稳定）。更重要的是，在这里，通过那个银色机箱节点，林烨的系统能够清晰地感知到基地方向的微弱联系，也能接收到节点自身监测到的、半径五公里内的基础环境信息，这带来了一种难得的安全感。
苏沐晴抓紧时间，用携带的简易仪器检测了周围环境的辐射值和微生物含量，确认确实低于外界平均值。阿木和赵工则再次检查了那些要携带的精密工具和设备的状态。林烨则独自走到银色机箱前，将手掌按在感应区，默默感知着节点反馈的数据流，尤其是东方那个信号源的方位和强度。信号依旧稳定，规律，带着冰冷的精确性。
第一天，平安度过。但每个人都清楚，真正的考验，从明天离开节点覆盖范围后，才算开始。
第二天清晨，队伍离开西塔节点，转向东南，踏入了真正意义上的未知区域。地图上，从这里开始，只有从旧时代资料中拼凑出的模糊地形轮廓，和之前探索队远远观察到的零星地标。
越往东南，废墟的密度和规模明显增大。这里似乎曾是一个旧时代的工业区或物流集散地，到处都是坍塌的厂房、锈成巨大铁疙瘩的机械设备残骸、以及堆积如山的瓦砾。辐射探测器的读数开始缓慢但持续地攀升，空气中弥漫的尘埃也带着更刺鼻的化学残留气味。脚下时常能踩到破碎的玻璃、扭曲的金属碎片，以及一些难以辨认的、已经与泥土和锈蚀物混合在一起的工业废料。
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