自那日牡丹台松石间的清茶一晤，已过去了三日。与“玉真”的会面，短暂、克制，却信息量巨大。没有剑拔弩张的质问，也没有推心置腹的倾诉，更像是一场充满机锋与试探的、高段位的文人清谈。
“玉真”烹茶的手法行云流水，谈吐间引经据典，对诗词歌赋、琴棋书画乃至医卜星相皆有涉猎，见解独到，风姿卓然。她坦言“狐仙”之事乃“同道中人”所为，旨在“以幻为镜，照见真实；以诗为刃，剖开浮华”。对苏清河的调查，她似乎了如指掌，甚至对他发现废弃铜管、留意丹霞局香药等细节，报以一丝了然的、近乎赞许的浅笑。但涉及具体成员、幻术核心手法、以及更深层的目的与计划时，她便语焉不详，或巧妙地以诗词典故带过。
“譬如这残局，”她指着石枰上那盘看似凌乱的黑白子，“看似山穷水尽，然天地之大，岂无一处生机？只是这生机，需得弈者有心，观者有意，时机契合，方有一线之明。” 她抬眸看着苏清河，目光清湛，“苏录事是弈者，还是观者？亦或……是想做那拂乱棋枰之人？”
苏清河的回答同样含蓄：“苏某奉命而来，职责所在，需得看清这棋局走势，方能向主上交代。至于拂乱棋枰……非所愿，亦恐力有未逮。”
“玉真”微微一笑，不再深究，只道：“苑中近日将有一场‘诗宴’，陛下兴致颇高，或有机缘，得见‘仙踪’更盛之时。届时，真假虚实，雅俗忠奸，或许更能看得分明些。录事若有暇，不妨一观。”
诗宴？更盛的“仙踪”？苏清河心中凛然，知道这是预告，也是某种形式的“通知”——“幻真社”将有更大动作，且不避他。
会面在一种微妙的平衡中结束。“玉真”赠他一小包“自制的清心茶”，说是可“宁神静思”。苏清河道谢收下，回赠了一句：“诗可言志，亦可贾祸。诸君雅意，还请慎之。”
“玉真”眸光微黯，旋即恢复平静，只轻轻道了句：“疾风知劲草，板荡识诚臣。” 便起身，飘然离去，身影很快没入松石深处，仿佛从未出现过。
苏清河在原地静立良久，方才缓步离开。那包“清心茶”他检查过，确是好茶，无毒，但其中是否掺有别的什么，难以尽知。他没敢饮用，只将茶叶晾开，仔细观察，发觉其中混有少量晒干的、形似蝶翅的淡蓝色草叶，气味与“狐仙”异香、玉佩冷香皆有微妙不同。他小心收起几片，准备日后有机会再行辨识。
之后三日，西苑表面平静，内里却有一种山雨欲来的压抑。小豆子带回的消息愈发琐碎，却也透出异常：内侍省加派了人手在“迎仙台”一带布置；丹霞局连夜赶制了一批“特制合欢香”；天工坊的匠人被紧急召去，检修“迎仙台”的“自动更漏”与“九霄环佩琴”（据说是一种巨大的、以水力驱动、可自动演奏的乐器）；甚至，有流言说，陛下对近日“狐仙”诗作“评价颇高”，认为“凄清绝俗，别有一番怀抱”，有意“延请仙踪，共襄雅集”。
这“延请”二字，耐人寻味。是当真相信了“狐仙”，想要“人仙共乐”？还是……布下了天罗地网，静待“妖人”入彀？
苏清河心中那根弦绷得更紧。他知道，“诗宴”便是这场博弈的下一处关键棋眼。他必须去，也必须看得更清楚。
诗宴之期，定在三月十五，月圆之夜。地点正是西苑最高、也最为奢华的“迎仙台”。
是夜，天公作美，一轮皎洁如银盘的圆月高悬天际，清辉洒落，将整座西苑镀上了一层清冷迷离的银光。迎仙台高九丈九，共三层，以汉白玉为基，金丝楠木为构，琉璃为瓦，飞檐斗拱皆缀以夜明珠与各色宝石，此刻灯火通明，更有无数特制的“月影灯”（一种利用水晶折射月光，产生类似月晕光效的灯笼）点缀其间，将整座高台映照得如同琼楼玉宇，不似人间。
台分三层。最高层为御座所在，仅有炀帝、萧后及数名最得宠的妃嫔、近侍可登临。中层为宴饮主区，设席数十，款待宗室王公、朝廷重臣、以及有头脸的文学侍从之臣。最下层则为乐舞表演、侍者往来之所，也允许部分有品级、但非核心的官员、女史观礼。
苏清河官职低微，自然只能在最下层靠边的角落，寻得一个勉强能看到中层宴席与部分高处景象的位置。他身上依旧穿着那身半旧的青布直裰，混在一群同样品级不高、或纯粹是来“看热闹”的官吏、内侍之中，毫不显眼。
丝竹之声早已响起，非寻常宫乐，而是缥缈空灵、仿佛自云端飘落的仙音，正是那架“九霄环佩琴”在自动演奏。空气中弥漫着浓烈却不刺鼻的混合香，既有龙涎、沉香的厚重，又有百花的甜润，更有一丝“狐仙”异香中特有的清冽，显然经过精心调配。身穿华丽彩衣的宫女、宦官如穿花蝴蝶般往来奉酒布菜，动作轻盈，悄无声息。
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