赵文谦的目光如同两把冰冷的刮刀，在苏清河脸上反复刮擦，试图找出哪怕一丝一毫的破绽。营造堂内空气凝滞，窗外枯柏的影子斜斜投在地面，纹丝不动，仿佛也屏住了呼吸。
“下官惶恐，”苏清河维持着躬身的姿态，声音竭力保持平稳，甚至带上一丝恰到好处的茫然与紧张，“曹录事出事那晚，下官自申时起，便一直在漕渠三号码头旁的转运货场，与仓曹李主事、江南押运官刘校尉等人，一同核点新到贡漆。直至亥时三刻方毕。此有仓曹出具的点验单副联为证，李主事、刘校尉亦可作证。至于可疑之人……下官当时专心清点，货场人来人往，多为力夫、船工，并未特别留意。不当之言……”他顿了顿，头垂得更低，“下官新来乍到，人微言轻，只知埋头做事，实不敢、亦无处听闻什么闲言碎语。”
这番应答，半真半假，滴水不漏。点验是真，有旁证；没留意是假，但那夜的“留意”绝不可说。将“不当之言”推给“新来乍到、人微言轻”，既是自保，也暗合他平日里低调行事的形象。
赵文谦盯着他，半晌没有言语。那目光中的审视与压力，几乎要让苏清河额头渗出冷汗。他能感觉到，赵文谦并不完全相信，但也暂时找不到任何纰漏。
终于，赵文谦缓缓踱回案后坐下，指节无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的“笃、笃”声。“苏掌事，”他语气依旧平淡，却多了几分莫测高深，“你是个聪明人。有些事，知道得太多，未必是福。将作监这潭水，深不见底。做好你分内的事，该看的看，不该看的，莫要好奇。曹录事……便是前车之鉴。你可明白？”
这是赤裸裸的警告了。苏清河心头一紧，躬身更深：“副监教诲，下官铭记在心。下官定当恪尽职守，绝不敢有非分之想，亦不敢窥探非分之事。”
“嗯。”赵文谦似乎满意于他的“识相”，摆了摆手，“记住你今天说的话。下去吧。近日龙舟工事已至紧要关头，各处都需加派人手。你既通算学营造，便多用心。若有异常，无论巨细，需即刻报知于我，不得延误。”
“是。下官告退。”苏清河缓缓退出营造堂，直到走出院门，被午后微凉的风一吹，才发觉后背衣衫已被冷汗浸湿一片。赵文谦的警告，与其说是对他“夜探”的确认，不如说是一种基于“新人+接触敏感账目”的预防性敲打。但这也足以说明，对方已将他列为需要“重点关注”的对象。接下来的一举一动，都需万分小心。
他定了定神，没有立刻回百工所，而是借口去匠作大院补一份核验文书，绕道经过王瘸子所在的雕銮工棚附近。工棚内敲打声依旧，王瘸子背对着门口，正用一把弧形凿小心地修整着龙爪的鳞片，动作稳如磐石，仿佛之前的低语从未发生。但苏清河能感觉到，当他目光扫过时，王瘸子那看似专注的背影，几不可察地僵硬了一瞬。
约定就在明日西时三刻。废鱼市码头，第三根残桩。那里是漕渠下游早已废弃的一处小型渔市，残破不堪，人迹罕至，确是密会的绝佳地点。但也是极佳的灭口场所。苏清河摸了摸袖中暗藏的、经过改制的精钢短锥，又想起父亲笔记中提及的几种简单防身与预警的小机关，心中稍定。无论如何，必须去。王瘸子，是目前所知唯一可能愿意开口、且接触过核心机密的匠人。
等待的时间，格外漫长。次日，苏清河如常点卯、核账，将焦虑与期待深埋心底。午后的天空，积聚起厚厚的铅灰色云层，闷热无风，空气中弥漫着暴雨将至的压抑。将作监各处，似乎也笼罩在一股莫名的紧张氛围中。胥吏行色愈发匆匆，匠作大院传来的敲打声，节奏也莫名地加快、加重，带着一种近乎仓皇的急促。
临近西时，天色已暗如黄昏。闷雷在云层深处滚动，远处天边不时亮起惨白的电光。苏清河寻了个由头，早早离开衙署，却没有直接前往废鱼市码头，而是在洛阳坊市间穿行绕路，确认无人跟踪后，才折向东南，贴着洛水荒僻的堤岸，朝着下游那片芦苇丛生、栈桥朽烂的废弃码头走去。
废鱼市码头，名副其实。昔日泊船的石桩大多歪斜断裂，栈桥木板腐烂缺失，散发着浓重的鱼腥与淤泥的腐败气息。几只乌鸦停在光秃秃的桅杆上，发出喑哑的啼叫。第三根残桩位于码头最东端，半浸在浑浊的水中，桩身缠绕着枯死的水草和破烂的渔网。
苏清河提前半个时辰抵达，没有直接靠近残桩，而是潜伏在远处一片茂密的芦苇荡中，仔细观察。码头上除了风声、水声、乌鸦叫，再无其他动静。他耐心等待，直到西时三刻将至，才看到一个微微跛行的矮瘦身影，披着破旧的蓑衣，戴着斗笠，如同一个最寻常不过的老渔夫，从另一侧的荒草丛中蹒跚走出，慢慢挪到第三根残桩旁，蹲下身，似乎在整理破烂的渔网。
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