十月十七，戌时三刻，雨已停了，屋檐还在滴滴答答落着水珠。
如兰几乎是跌进明兰屋里的。她浑身湿透，发髻散乱，脸上分不清是雨水还是泪水，一进门就抓住明兰的手，指尖冰凉得吓人：
“六妹妹……母亲知道了……全知道了……”
明兰心中一紧，忙扶她在暖炕上坐下，接过丹橘递来的干帕子替她擦脸：“五姐姐慢慢说，母亲知道什么了？”
“知道帕子的事，知道外头传的那些话……”
如兰哽咽着，语无伦次，“母亲今日叫我过去，关起门来问我……问我是不是真与文公子有私情……我说没有，可母亲不信！她说文家那边都听到风声了，文公子的母亲托人来问，说若是盛家姑娘心不在此，这门亲事便罢了……”
她越说越激动，几乎喘不过气：“母亲气极了，说我不知廉耻，坏了盛家的名声……还说父亲下朝回来知道了，定要重罚我……六妹妹，我该怎么办？我真的没有！那日帕子真是意外！”
明兰的心沉了下去。文家那边都知道了？流言竟传得这样快？
这不正常。
“五姐姐，”她定了定神，握住如兰冰凉的手，“你先别慌。母亲现在在气头上，说话难免重些。等气消了，你好好解释，母亲会信的。”
“可外头的闲话怎么办？”如兰抬起泪眼，“我的名声已经坏了，往后……往后还怎么议亲？”
“清者自清。”明兰语气坚定，“五姐姐，你记住，越是这种时候，越要稳住。你若自己先乱了阵脚，旁人更会觉得你心虚。”
“你这几日该说笑说笑，该玩闹玩闹，就当没听见这些话。旁人见你行止如常，落落大方，那些闲话自然就不攻自破了。”
如兰咬着唇，眼泪又掉了下来：“可我……我心里憋屈……”
“憋屈也得忍。”明兰正色道，“五姐姐，这世上有时候，你越是在意，别人就越要拿来作文章。你若不放在心上，那些话就如风吹过耳，伤不了你分毫。”
她顿了顿，声音放柔：“况且，这些话未必能伤到你。传话的人说你瞧不上文家，可如今父亲是五品官，长柏哥哥又入了翰林，咱们这样的人家，择婿时多考量几分，不是再正常不过的事吗？这话传出去，明眼人都知道是有人故意构陷。”
如兰怔怔地看着她，眼泪慢慢止住了。
“至于文家那边……”明兰沉吟片刻，“若他们真因几句闲话就要退亲，那这样的亲家，不要也罢。”
这话说得坦然，如兰心中那阵慌乱终于平复了些。她握住明兰的手，哽咽道：“六妹妹，谢谢你……若不是你，我真不知该怎么办了。”
安抚好如兰，又叮嘱春柳好生照看，明兰才送她出了院子。
雨后的夜风格外清冷。明兰站在廊下，望着如兰消失在夜色中的背影，眉头却渐渐蹙起。
这事不对劲。
流言传播得太快了，中间还隔着层层门户。除非……有人故意在背后推波助澜。
会是谁？
墨兰？林噙霜？还是……另有其人？
同一时刻，邕王府的正院里，却是灯火辉煌，暖意融融。
暖阁地上铺着厚厚的波斯地毯，墙角青铜兽首香炉里燃着上好的沉水香，袅袅青烟盘旋上升。
邕王妃秦氏斜倚在铺着紫貂皮的暖炕上，手里捧着个鎏金手炉，身上穿着绛紫色百蝶穿花遍地金褙子，通身的富贵雍容。
她约莫四十出头，保养得宜，面容姣好，只是一双凤眼微微上挑，透着几分居高临下的凌厉。
此刻她正垂眸看着跪在下首的一个管事婆子，那婆子姓容，是她从娘家带来的心腹，专司打听京中各府的动静。
“你是说，”邕王妃缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威仪，“齐衡那孩子，与盛家一个姑娘有来往？”
容妈妈伏得更低了些：“是。奴婢让人细细查了，据说是盛家六姑娘。去岁春日，小公爷在玉清观偶遇盛六姑娘，赠了她一支湖笔。今岁秋日，盛六姑娘随祖母回宥阳，小公爷专程去城门外送行，两人说了好一阵话。”
“还有……小公爷身边的小厮，近来数次出入盛府，虽都打着礼尚往来的名头，可每次去，盛六姑娘院里的丫鬟都会借故往前院跑……”
邕王妃眉头微蹙，指尖在手炉上轻轻摩挲：“盛家……是个什么门第？”
“回王妃，盛家主君盛纮，工部郎中，正五品。家中长子盛长柏，今科一甲第三名，授翰林院编修。”
容妈妈如数家珍，“并非京中旧族，算是新晋的清流人家。家风尚可，只是近来有些闲话。”
“什么闲话？”
容妈妈便将那些关于盛家五姑娘的流言说了，末了补了一句：“这话传得有些快，才三四日光景，就连与盛家议亲的文家都听到了风声，据说文家老太太很是不悦，有意退亲。”
邕王妃眼中闪过一丝讥诮：“姐妹争一个寒门学子？倒是热闹。”
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