车马碾过临淄城外的青石板路，带着一路风尘驶入这座东方名都。齐国经孙胤变法数年，都城早已不复往日萧条，城墙高筑，青砖黛瓦间透着富庶气象，沿街商铺林立，人声鼎沸，往来行人衣着整洁，眉宇间满是安定之色，处处彰显着强国的繁盛底蕴。公孙羽与景恒勒马立于街口，望着眼前的景象，眼底皆闪过几分赞许，这般国力，果然名不虚传。
随行亲兵早已提前递上国书，不多时，齐国太宰便率人前来迎接，态度恭敬却难掩疏离：“楚国使臣远道而来，公爷已在宫中等候，二位请随我入内。”
公孙羽与景恒颔首应下，翻身下马，随着太宰穿过繁华街巷，朝着齐宫而去。齐宫规制恢弘，朱红宫门巍峨矗立，门前石狮子威严肃穆，宫内殿宇错落，雕梁画栋间刻满祥瑞纹路，虽不及楚宫精致，却透着一股雄浑大气，尽显大国气象。
穿过数重殿宇，二人被引至议事大殿。殿内金砖铺地，盘龙柱撑顶，齐公姜文端坐于上首王座之上，一身玄色绣金朝服，面容威严，颌下短须修剪整齐，眼神锐利如鹰，扫视而来时带着不容置疑的威压。殿下两侧分列着齐国文武大臣，皆是身着朝服，神色肃穆，目光落在公孙羽与景恒身上，带着几分审视与轻视。
景恒率先躬身行礼：“楚国使臣景恒，携同公孙羽，拜见齐公。”
公孙羽亦躬身作揖，语气沉稳：“公孙羽，参见齐公。”
殿内静了片刻，姜文并未开口赐座，目光沉沉地落在公孙羽身上，眼底闪过几分讶异，随即化为浓烈的轻视。他早已听闻楚国使臣中有一人名为公孙羽，是此次联盟事宜的主要谋划者，本以为是位饱经世事的谋臣老者，却不料竟是个面若冠玉、身形清瘦的少年，看年岁不过十八九，眉宇间尚带着青涩，这般年纪，能有什么真才实学？想来是楚国无人，竟派个黄口小儿出使齐国，未免太过轻视齐国。
姜文嘴角勾起一抹冷嗤，语气带着刻意的傲慢：“楚国派来的使臣，便是你二人？”
景恒神色不变，恭敬应道：“正是，臣等奉楚王之命，特来拜见齐公，商议楚齐联盟之事。”
“联盟？”姜文冷哼一声，目光死死盯着公孙羽，语气愈发轻蔑，“楚国倒是有心，只是这般大事，竟派个乳臭未干的毛头小子前来，莫非是觉得我齐国无人，可随意糊弄？”
此言一出，殿内齐国大臣纷纷附和，低声嗤笑起来，目光落在公孙羽身上，满是鄙夷。景恒脸色微沉，正要开口辩解，却被公孙羽暗中拉住。
公孙羽抬眸，迎上姜文的目光，神色平静无波，不见丝毫窘迫，语气淡然道：“齐公此言差矣。出使邦国，看的是谋略心智，而非年岁长短。昔年甘罗十二岁出使赵国，凭一己之力为秦国夺得五城，封上卿，传为佳话；孙胤先生当年初入齐国推行变法，年岁亦不甚长，却能让齐国脱胎换骨，强盛至今。年岁大小，岂能作为衡量才能的标尺？齐公乃英明之主，怎会拘泥于表象，以年岁轻贱人才？”
一番话不卑不亢，既点明了自己的立场，又暗赞了孙胤与姜文，堵得姜文一时语塞，殿内的嗤笑声瞬间消散，大臣们看向公孙羽的目光多了几分凝重。姜文眉头微蹙，没想到这少年竟如此伶牙俐齿，神色沉了几分，语气冷硬道：“伶牙俐齿罢了，空有口舌之利，无有济世之才，也敢妄谈联盟？楚国如今虽平定越国，却内有世家掣肘，外无强援，国力平平，凭什么与我齐国联盟？”
公孙羽神色依旧平静，缓缓开口：“齐公此言，怕是未能看清天下局势。西周既亡，诸侯割据，蒙古虽退，虎视眈眈；辽国窥伺北疆，唐国雄踞西北，蜀国拥兵自重，诸侯之间弱肉强食，纷争不断。齐国虽经变法强盛，然地处东方，周边诸侯环伺，若仅凭一己之力，想要称霸诸侯，难免腹背受敌；楚国疆域辽阔，人口众多，南疆稳固，虽内有世家之扰，却已着手革新，军政日渐清明，麾下更有锐卒劲旅，战力强悍。楚齐两国，一东一南，疆域无交，无利益纷争，若能联盟，互通有无，齐国可借楚国南疆之势牵制南方诸侯，楚国可学齐国变法之策稳固内政，两军互为犄角，互为强援，既能震慑周边宵小，又能抵御外敌入侵，此乃双赢之举，何乐而不为？”
他语气沉稳，字字清晰，条理分明地剖析着天下局势与联盟利弊，目光扫过殿内大臣，带着几分锐利：“齐公素有雄心，欲图霸业，然霸业非一己之力可成，需借势而为。如今楚齐联盟，便是最佳契机，强强联手，方能在乱世之中站稳脚跟，逐步蚕食诸侯，成就王霸之业。若齐公因偏见而错失良机，固守一方，待他国结盟强盛，齐国孤立无援，届时再想图谋霸业，怕是难如登天。”
姜文脸色沉了沉，心中暗自思忖，公孙羽所言并非无稽，天下局势确实如此，齐国虽强，却也需盟友相助，只是他不愿轻易示弱，冷哼道：“楚国内忧未平，世家势力根深蒂固，革新之路漫漫，若联盟之后，楚国被世家掣肘，无力相助齐国，反倒拖累于我，岂非得不偿失？”
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