郢都宫城的暖意比城外浓了数分，晨光透过雕花窗棂，洒在大殿金砖之上，映得殿内光影斑驳。震慑世家后的第三日，楚王熊文在偏殿设宴，召吴起、公孙羽入内叙话，既是犒劳二人平定越国、震慑世家之功，亦是想趁机商议后续制衡世家、强盛楚国之策。
偏殿陈设雅致，楠木案几上摆放着精致的佳肴与清冽的酒水，香炉里燃着上好的檀香，烟气袅袅，驱散了殿内的寒气。楚王熊文端坐主位，神色舒展，连日来被世家掣肘的郁气消散了大半，目光落在下方端坐的吴起与公孙羽身上，满是赞许。
“吴爱卿、公孙先生，此番你二人相助，寡人方能震慑世家，稳固朝纲，此功甚伟。”楚王端起酒杯，示意二人，“今日无君臣之礼，只管畅饮，好生歇息一番。”
吴起与公孙羽起身端杯，躬身应道：“谢大王恩典。”说罢，三人一同饮尽杯中酒，酒水清冽，入喉回甘，驱散了些许疲惫。
放下酒杯，楚王目光细细打量着二人，越看心中越感慨。吴起一身玄色常服，身姿挺拔如劲松，面容俊朗，眉宇间带着少年人的英气，却又有着远超同龄人的沉稳锐利，执掌五千锐卒，征战沙场，震慑世家，行事果决狠辣，全然不像寻常少年；公孙羽身着素色长衫，面容清俊温润，气质儒雅如芝兰玉树，看似温和，却心思缜密，智谋过人，屡次献上良策，辅佐自己应对朝局纷争，沉稳内敛，城府极深。
二人皆是年少有为，短短时日便立下赫赫功绩，成为自己麾下不可或缺的栋梁之臣，楚王心中愈发欣慰，忍不住开口问道：“吴爱卿，公孙先生，寡人今日见你二人年少英发，心中甚是欢喜，不知你二人年岁几何？”
吴起闻言，起身躬身答道：“回大王，臣今年二十岁。”
话音刚落，公孙羽也起身行礼，温和应道：“回大王，臣今年十八岁。”
“二十岁？十八岁？”楚王手中的酒杯微微一顿，脸上的笑容瞬间凝固，眼底满是难以置信的震惊，仿佛听错了一般，又追问了一遍，“你二人所言当真？吴爱卿已是楚国大将军，统御千军万马，平定越国，震慑世家，竟才二十岁？公孙先生智谋卓绝，运筹帷幄，竟只有十八岁？”
“臣等所言句句属实，不敢欺瞒大王。”二人齐声应道，神色恭敬，并无半分虚言。
楚王放下酒杯，目光灼灼地盯着二人，心中掀起惊涛骇浪。二十岁的大将军，十八岁的谋臣，这般年纪，寻常世家子弟尚且还在研习诗书武艺，未曾涉世，而眼前二人，却已能独当一面，执掌兵权，谋划朝局，立下不世之功，这般天赋与能力，简直闻所未闻，见所未见。
他执掌楚国多年，见过的人才不计其数，却从未见过如此年少有为之人。吴起悍勇善战，治军有方，麾下锐卒战力强悍，平定越国时以五千兵马大破越军，威震南疆；公孙羽精通兵法谋略，心思缜密，无论是战场之上的计策，还是朝堂之上的谋划，皆精准狠辣，切中要害，连那些历经朝堂沉浮的老臣都不及他半分。这般少年英才，竟齐聚自己麾下，实乃楚国之幸，王权之幸。
“奇才！当真乃天纵奇才！”楚王缓过神来，语气激动，连连赞叹，“年少有为，勇谋兼备，楚国能得你二人相助，何愁不能强盛，何愁不能称霸诸侯！”
吴起与公孙羽躬身道：“大王过誉，臣等只是尽己所能，辅佐大王，强盛楚国而已。”
楚王摆摆手，眼底满是欣慰，示意二人落座，沉声道：“你二人不必谦逊，你的功绩，寡人看在眼里，楚国百姓也记在心里。如今世家虽被暂时震慑，却根基未动，楚国要想真正强盛，还需多费心力。不知你二人对此，可有什么良策？”
公孙羽端坐于案前，指尖轻捻杯沿，眼底闪过一丝思索，待楚王话音落下，便起身躬身道：“大王，臣有一策，或许可助楚国强盛，制衡诸侯，成就王霸之业。”
楚王眼中一亮，连忙道：“公孙先生请讲，寡人洗耳恭听。”
吴起也抬眸看向公孙羽，眼中带着几分期待。他知晓公孙羽智谋过人，所思所虑定然长远，此刻听闻他有良策，心中也颇为好奇。
公孙羽目光扫过殿内，语气沉稳，缓缓开口：“大王可知，如今东方齐国，在齐公姜文礼贤下士，任用孙胤先生推行变法，国力日渐强盛。孙胤先生乃旷世奇才，变法之策精准狠辣，整顿吏治，革新军政，鼓励农桑，短短数年，齐国便一改往日积弱之态，百姓富足，军队强悍，已然成为东方强国，震慑周边诸侯。”
楚王点头，沉声道：“此事寡人知晓，齐国近年确实势头迅猛，隐隐有称霸东方之势，只是不知公孙先生提及此事，有何深意？”
“大王，如今天下纷争四起，西周已亡，诸侯割据，蒙古虽被唐国击溃，却仍虎视眈眈，北方辽国窥伺燕国，西方蜀国拥兵自重，归唐国练兵强国，东南越国虽签下城下之盟，却未必真心臣服，诸侯之间，弱肉强食，唯有强强联合，方能立足，进而图谋霸业。”公孙羽语气凝重，字字清晰，“楚国虽疆域辽阔，人口众多，却受世家掣肘，内部不稳，军政革新尚未完全推行，若仅凭一己之力，想要强盛称霸，难度极大，且容易成为众矢之的，被其他诸侯联合打压。”
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