一个工头模样的中年男人走上来迎接我们。他身材粗壮，穿着一件沾满泥土和机油的羊皮袄，左脸上有一道从颧骨延伸到下颌的旧伤疤，右眼微微眯着，像是在长期的风雪中养成了习惯。他自称彼得罗夫，是这个施工营的工头。
“英国人？”他用蹩脚的英语问道，目光在我们两人之间扫来扫去，带着明显的怀疑。
“地质顾问，”福尔摩斯用俄语回答，语气轻快而彬彬有礼，“受铁路工程局委托评估这一带的冻土结构。我们需要在营地借住几天。”
彼得罗夫接过福尔摩斯递去的文件，翻看了两眼，便还给福尔摩斯，态度比刚才的军官热络了些——显然，任何能减轻他接待责任的文件都是受欢迎的。
“住可以，”他说，往火堆旁的一张粗木板凳上一坐，“但别到处乱走。这地方最近不太平。”
“不太平？”福尔摩斯在他对面坐下，身体微微前倾，这是他在听到关键信息时的本能反应，“什么意思？”
彼得罗夫沉默了片刻，目光越过火堆，望向营地外面那片已经陷入黑暗的森林。火焰在他的瞳孔中跳动，将他那道伤疤照得忽明忽暗。
“最近两个月，已经失踪了十二个人。”他压低声音说，仿佛在谈论一件他不愿让太多人听到的事情，“都是在夜里消失的。说是逃跑了——看守都这么说。但我知道他们不是逃跑的。”
“为什么？”
“因为逃跑的人不会留下他们的靴子。”彼得罗夫从羊皮袄的口袋里掏出一只烟斗，塞进嘴里，用拇指压实烟丝，但没有点燃，“有两双靴子被发现扔在营地外面半英里处的雪地上，整整齐齐地并排放在一起，靴口朝着营地，好像他们脱靴子的时候正准备回来。还有一个——他的靴子是在森林深处的树洞里找到的。冻得结结实实，拔都拔不出来。”
福尔摩斯的目光变得锐利起来。“树洞？”
“一棵老松树的树洞。那棵树——”彼得罗夫划了一根火柴，烟斗里燃起一星红光，“那棵树的树干上有一道裂缝，从树根一直裂到树冠。有人说是雷电劈的，但我在西伯利亚活了四十年，从没见过雷电劈出那样的裂缝。裂口两边的树皮向外翻，形成一个可以容一个人钻进去的空洞。那人的靴子就在那里面，像是他爬进树洞之前自己脱下来的。”
“树洞里面有什么？”
“不知道。”彼得罗夫将烟斗从嘴里取下，吐出一口浓烟，“派进去的人说他走了十几步就走不下去了，越往里越窄，最后只剩一个拳头大的裂缝。但他说——他说在裂缝里听见了声音。”
他停住了。火堆中的一根木柴忽然爆裂，炸出一蓬火星。围坐在附近的一群流放犯人同时抬头望了过来，然后又迅速低下头去。我注意到其中一个年纪很轻的人——几乎还是个少年——正盯着彼得罗夫，眼神中流露出一种赤裸裸的恐惧。
“什么声音？”福尔摩斯问，声音压得极低。
“说不上来。”彼得罗夫缓缓摇了摇头，“那人从树洞里爬出来后，一句话也不肯说。第二天他就发起了高烧，当天晚上就死了。临死前喊了一整夜。喊的内容没人听得懂。是一种没人听过的语言。”
福尔摩斯沉默了片刻。火堆在他脸上投下跳跃的光影，将他消瘦的面庞勾勒得如同某种古代的石雕像。
“我想见见阿列克谢·费奥多罗维奇·卡拉马佐夫，”他说，“你们这个施工营里应该有一个叫这个名字的人。”
彼得罗夫的表情在一瞬间变得奇怪起来。他叼着烟斗的嘴微微张开，又合上，然后他将烟斗取下，在板凳腿上磕了磕烟灰，声音比刚才更加沙哑了。
“卡拉马佐夫不在工地上。他住在东边森林里。”他用烟斗柄往东一指，“那座小镇——大概四英里。镇上有一座教堂，他在那里当教师，有时候也帮神父做事。他不算是我们营地的人，只是偶尔来给囚犯送药。他弟弟在这里。”
“他弟弟？”
“斯麦尔佳科夫。”彼得罗夫念出这个名字的时候，嘴角往下撇了撇，像在吐出一口苦水，“那是个古怪的家伙。厨子出身，后来不知怎么被派到勘探队去了。有癫痫——病发起来浑身抽搐，嘴里说的话谁也听不懂。但他发作之后能告诉你一些事情，是他不可能知道的事情。”他的声音压得更低了，“有人说他能看见别人看不见的东西。”
远处的森林里忽然传来一声鸟鸣——尖锐而急促，划破了营地上空的沉寂。我意识到那不是鸟鸣，而是某种我从未听过的声音，低沉、悠长，像风吹过一根巨大的金属管时发出的共鸣。营地中所有人都停下了手中的动作。一个哨兵猛地转身，将步枪从肩上取下，枪口对准了那片黑暗。连那些早已麻木的流放犯人也纷纷抬起头来，脸上的倦怠被一种原始的不安所取代。
然后声音消失了。森林重归寂静，只剩下篝火燃烧的噼啪声和远处铁轨被拖动时发出的金属摩擦声。
“那是什么？”我问。
彼得罗夫没有回答。他将烟斗重新塞进嘴里，狠狠吸了一口，红光在他脸上闪过又暗下。然后他站起来，拍了拍羊皮袄上的雪，转身朝工棚走去。
“天黑了就别往林子那边走了，”他头也不回地说，“不管你们听见什么，或者看见什么，都别往那边去。”
我望向福尔摩斯。他仍然坐在火堆旁，目光穿过跳跃的火焰，凝视着东边那片无边无际的黑暗。他的右手无意识地转动着手杖，银质猎犬头在火光下闪烁着冷冷的光泽。
“卡拉马佐夫在东边四英里，”他低声说，仿佛在自言自语，“一片发生失踪案的森林，一个在教堂里当教师的卡拉马佐夫，他的弟弟在勘探队里当厨子，而这个勘探队恰恰在永冻层挖出了一些不该存在的东西。华生，你觉得这是巧合吗？”
我没有回答。远处的森林里，那个低沉的声音再次响起，不过这次更近了。
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