七日后，京城。
春末夏初，紫禁城的琉璃瓦映着日头，刺眼。文华殿外，文武百官按班列队，鸦雀无声。皇帝病体未愈，已半月未朝，今日是太子监国听政——虽只是形式，但该走的仪程，一丝不乱。
殿内，檀香袅袅。太子坐在御座下首的椅子上，面色苍白，时不时以袖掩口轻咳。他身旁站着司礼监掌印太监张诚，低眉垂目。御座空着，明黄锦缎覆盖，象征着至高无上的皇权，此刻却无主。
阶下，百官分列。文左武右，蟒袍玉带，肃然无声。但若有心人细看，便能瞧见不少官员的目光，隐晦地投向站在武官班列前列的那道身影——晋王。
晋王今日着亲王常服，玄色底，金线绣四爪蟒，腰束玉带，身姿挺拔。他眼观鼻，鼻观心，面色平静，仿佛这殿上暗涌的波澜与他无关。
“有本奏来，无本退朝——”殿头官拉长了声调。
文官队列中，有人出列。绯袍，补子绣着獬豸，是都察院左都御史顾鼎臣。他年近六旬，清癯，胡须花白，手持象牙笏板，步履沉稳。
“臣，顾鼎臣，有本奏。”声音不高，但字字清晰，在空旷的大殿里回响。
太子抬了抬手，示意他讲。
顾鼎臣展开笏板上夹着的奏疏，朗声道：“臣弹劾浙江道监察御史李固，玩忽职守，纵容家奴在杭州欺行霸市，强占民田，致民怨沸腾。又，李固与苏州知府周延儒过从甚密，周延儒所涉贡缎贪墨案尚未查清，李固多次为其开脱，恐有勾连之嫌。臣请旨，将李固革职查办，以正朝纲。”
话音落下，殿内静了一瞬。旋即，嗡嗡的议论声低低响起。
李固，正是那位曾弹劾晋王侵占民田、素有刚直之名的御史。而顾鼎臣，是李固的顶头上司，更是清流领袖，太子太傅。他今日亲自出面，弹劾自己的下属？
武官班列中，晋王嘴角几不可察地动了一下。
太子咳嗽几声，缓声道：“顾卿所奏，可有实据？”
“有。”顾鼎臣从袖中取出一叠文书，由太监接过，呈给太子。“此乃杭州百姓联名诉状，并杭州府衙查证之卷宗。李固之家奴李贵，在杭州以李固之名，强购桑田三百亩，逼死佃户两人。另有李固与周延儒往来书信数封，其中多有暧昧之词，疑为周延儒贪墨案之佐证。”
太子翻阅文书，眉头微蹙。张诚在一旁低声道：“殿下，顾老所奏，似有实据。”
“李固何在？”太子问。
文官队列末尾，一人踉跄出列，扑通跪倒，正是李固。他四十许人，此刻面色惨白，汗透重衣。“臣、臣冤枉！臣之家奴李贵，早已逐出府门，其在杭州所为，臣实不知情！至于与周知府书信，皆公务往来，绝无私谊，更无勾连！顾大人……顾大人所言，纯属构陷！”
“构陷？”顾鼎臣转身，目光如电，盯着李固，“李贵被逐，乃是三月前之事。其在杭州强占桑田，逼死人命，却是去年秋冬！你逐奴在前，恶行在后，岂能脱罪？至于书信，白纸黑字，你称周延儒‘贤弟’，他呼你‘兄长’，这也是公务？”
李固语塞，浑身发抖，抬头望向顾鼎臣，眼中满是难以置信的惊痛与绝望。“老师……您为何……”
顾鼎臣避开他的目光，面无表情。
太子又咳了几声，看向晋王：“王叔以为如何？”
晋王出列，拱手：“臣以为，顾老德高望重，所言必不为虚。李固身为御史，家风不严，纵奴行凶，已失官体。又与涉案官员过从甚密，理当避嫌。臣附议顾老，请旨将李固革职，交由三法司会审。”
太子沉默。殿内落针可闻。清流领袖弹劾清流干将，晋王附议——这局面，谁都看得明白，是晋王要剪除异己，而顾鼎臣，倒向了晋王。
“臣反对！”又一人出列，是户部侍郎方岳，清流另一干将。“李固弹劾晋王侵占民田，朝野皆知。今顾老忽而弹劾李固，时机蹊跷，恐有打击报复之嫌！臣请陛下明察！”
“方侍郎此言差矣。”晋王身后，一名武将出列，是京营提督马文升，晋王心腹。“顾老弹劾李固，乃是据实而奏，与李固弹劾王爷，是两码事。岂可混为一谈？难道因李固弹劾过王爷，他便弹劾不得了？此非‘打击报复’，而是王子犯法，与庶民同罪！”
“马提督说得对。”又有几名官员出列附和，多是晋王一党。
清流这边，几名御史、给事中也出列力辩，但顾鼎臣倒戈，让清流阵脚大乱，声势远不及对方。
太子看着阶下争执，脸色更白。他看向张诚，张诚微微摇头。
“既如此……”太子刚要开口。
殿外忽然传来急促脚步声！一名小太监连滚爬入，尖声道：“启禀太子殿下！宫门外有急报！苏州知府周延儒，在镇江遇袭重伤，现由锦衣卫护送，已至宫门外！周知府称，有十万火急之密折，需即刻面呈陛下！”
满殿哗然！
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