红皮怪物的赤焰眼眸死死锁定埃里克，黏液攻击落空让它更加狂躁，十米高的身躯猛地前倾，带起的热浪几乎要将周围的荆棘点燃。它巨爪刨地，焦黑的泥土飞溅，显然要发动更猛烈的攻势。
就在这时，一阵密集的马蹄声与喊杀声从南方的丘陵后传来，如同惊雷滚过战场。
“杀——！”
一道清亮的吼声穿透喧嚣，四十余名卫兵组成的楔形阵从坡后冲下，为首的骑士身披磨损的紫纹铠甲，长剑在晨光下划出一道道银色弧线，每一次挥砍都能将一头次阶怪物劈成两段。
中级骑士的斗气在他周身流转，形成一道淡淡的光晕，所过之处，怪物群如同被劈开的潮水。
埃里克眯起眼睛，正在辨认这些卫兵的来处。
“是紫罗兰镇的援军！”城墙上突然爆发出惊喜的呼喊，巴林政务官扶着垛口，激动得声音发颤，“奎尔男爵！是奎尔?丹尼男爵亲自来了！”
这声呼喊让雄鹰镇与荆棘镇的卫兵们精神一振。紫罗兰镇的处境他们早有耳闻，在这种自身难保的情况下还能派出四十人援军，证明紫罗兰镇男爵是个聪明人。
红皮怪物显然被这突如其来的援军激怒，它猛地转头，赤焰眼眸死死盯住冲来的紫纹铠甲骑士，喉咙里发出威胁的低吼。但它没有再压身往前，昂首发出一道奇异的嘶吼——那声音不似之前的狂暴，反而带着一种低沉的韵律，像是某种指令。
诡异的一幕发生了。
正在与盾阵纠缠的怪物们突然停下动作，那些攀附在城墙上的也纷纷松开利爪，如同接到无形的命令，潮水般朝着荆棘林的方向撤退。它们的动作整齐划一，甚至不顾及同伴的尸体，只是埋头狂奔，仿佛身后有更可怕的存在在驱赶。
“大人，追吗？”艾莉握紧长剑，眼中闪过一丝犹豫。
埃里克望着怪物群撤退的方向，又看了看荆棘林深处那片愈发浓重的黑暗，果断摇头：“不准追击！所有人原地戒备！”他很清楚，无论是守墙的荆棘镇卫兵，还是连续赶路的雄鹰镇卫兵，此刻都已精疲力尽，贸然追击不是明智之举。
塞勒涅也收起月痕剑，搭箭瞄准荆棘林边缘：“它们退得太有秩序了，不像是溃败。”
红皮怪物最后看了一眼聚集的人类援军，发出一声不甘的嘶吼，转身迈开巨腿，沉重的步伐在地上留下一串焦黑的脚印，很快消失在荆棘林深处。
直到最后一头怪物的身影隐入林间，战场上的死寂才被打破。
“怪物退了……真的退了！”
不知是谁先喊了一声，城墙上的荆棘镇卫兵们瞬间爆发岀压抑已久的欢呼。
有人扔掉断矛瘫坐在地，泪水混合着血污流下；有人抱着死去同伴的尸体，哭得撕心裂肺；还有些卫兵相互搀扶着，望着荆棘林的方向，仿佛不敢相信这场噩梦真的结束了。
恩佐男爵靠着垛口滑坐在地，青色斗气彻底消散，玄铁铠甲上的裂痕密密麻麻。
他看着下方相互致意的雄鹰镇与紫罗兰镇卫兵，又看了看东墙上幸存的荆棘镇士兵，干裂的嘴唇终于露出一丝疲惫的笑容。
菲利普一瘸一拐地走到埃里克身边，捡起地上的鹰纹长剑：“大人，奎尔男爵来了。”
埃里克点头，目光投向那位正在收拢队伍的紫纹铠甲骑士。
奎尔?丹尼也恰好望过来，两人隔着满地狼藉的战场对视一眼，默契地点了点头。
埃里克望着荆棘林深处，那里的黑暗仿佛能吞噬一切光线。
他知道，这场撤退只是暂时的平静，真正的威胁还隐藏在地下，等待着下一次爆发。但至少此刻，活着的人们终于可以喘口气，在这片浸透鲜血的土地上，庆祝这来之不易的生机。
......
荆棘镇议事大厅的橡木桌被临时拼接过，裂缝里还嵌着干涸的血渍。
恩佐男爵靠在天鹅绒座椅上，左臂的绷带渗出暗红，他举起锡杯抿了口麦酒，声音因虚弱而低沉：“若非两位及时赶到，此刻的荆棘镇恐怕已经成了怪物巢穴。”
埃里克放下炎魂剑，剑鞘与石地面碰撞发出闷响：“雄鹰镇与荆棘镇互为友邻，守住这里就是守住我们自己的南境。”他瞥了眼窗外正在清理战场的卫兵，“何况，地下通道不除，谁也无法独善其身。”
奎尔男爵解下紫纹铠甲的肩甲，露出里面磨破的亚麻衬衫：“埃里克男爵说得对。”他指尖敲击桌面，“刚才听恩佐男爵所说，这些地下生物类型单一，应该是同一族群。”
奎尔男爵眉头微微皱起，接着说道：“这些怪物的等级划分很清晰——土褐皮是一阶，灰皮是二阶，绿皮是三阶，红皮……”他顿了顿，想起那十米高的赤红身影，“至少是四阶生物。”
“嗯？四阶？”埃里克第一次听到地下生物的等级划分。
“是的。”奎尔男爵似是知道埃里克的心中所想，“我以前参与过讨伐地下世界的征召，因此从雷普伯爵口中听闻过对地下生物等级的划分。”
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