二月初一，木堵镇码头上敲锣打鼓，热闹喧，一群年轻后生舞动狮子，惹得一群群孩子跟着奔跑，热闹得就像过年一样。
虽然第二就是春社，但今码头上的热闹却不是因为社日到来。
码头横杆上挂了一条长长红色条幅，上写一行大字：‘预祝木堵镇神童马到成功，为镇争光！’
吴县三年一度的县士选拔大赛拉开了帷幕，这对每一个乡镇都是大事，他们会举行各种仪式，鼓励自己的子弟能出人头地，为镇争光。
神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因为家家户户都有孩子，父母们做梦都希望自己的孩子也能成为神童。
所以三年一度的县士选拔大赛牵动着千家万户的心，倍受吴县百姓瞩目。
木堵镇共有七个学堂，但有资格参加县士选拔赛的就只有两个学堂，这和学堂的办学质量以及学生考上县学的人数有关。
一个是镇官办学堂，还有一个就是延英学堂。
延英学堂虽然是四大学堂之一，不过它的学生来自平江府各地，木堵镇的学生不多，倒是镇官办学堂才是纯粹的子弟学堂。
本届延英学堂参赛的五名学生中，有两个是木堵镇子弟，加上官办学堂的三名学生，一共五名学生代表木堵镇参赛。
今就是为他们五人送行，几乎全镇稍有名望的乡绅都赶到了码头。
码头上停着两艘扎满了大红绢花的船只，上竖一面大旗，‘木堵镇神童’。
范宁今穿一件簇新的蓝缎士子服，头戴纱帽，腰束革带，显得格外的精神抖擞，器宇不凡。
在他身后跟着穿着同样服饰的朱佩，延英学堂作为县试选拔赛的四大种子队，他们抽到蓝色，所有参赛学生都穿着统一的蓝色士子服出征。
而旁边站着三名镇官办学堂的参赛学生，他们就没有统一的服装，各自穿着同样簇新的长袍，只是颜色和款式不一，略显得有点杂乱。
朱元甫作为乡绅代表，高声朗读着一篇热情洋溢的出征檄文。
“庆元八年早春，寒风凛冽，锐气长空，木堵镇五名神童子弟肩负八千父老重托，胸怀宏远大志，慷慨出征......”
范宁心不在焉地听着朱元甫慷慨激昂的发言，他的目光却瞥向旁边长长的一排桌子，桌上放着五只酒盏，一名乡绅正往茶盏里倒酒。
另一名后生拎着一只大公鸡，用刀割断了公鸡的喉咙，将鸡血一点点滴进酒盏郑
范宁的嘴角一阵阵抽搐，难道这就是‘打鸡血’的典故由来吗？
后面朱佩捂着嘴一阵恶心，声对范宁道：“阿呆，等会儿那酒你替我喝！”
范宁翻了个白眼，自己还不知道找谁替呢？
朱元甫读得口干舌燥，终于读完了不知谁写的一篇裹脚布长文。
一名乡老大喊：“吉时到，准备出发！”
朱元甫走上前，两名乡绅将鸡血酒递给他，他把第一盏酒递给范宁，
“范少郎，你是我们镇最大的希望，希望你能成为我们木堵镇的第三个县士。”
“学生一定尽最大努力争取！”
“来！喝下这盏酒上船吧！”
范宁接过酒盏，便一股强烈的腥骚之气扑面而来，熏得他差点扔掉酒盏。
他只得捏住鼻子，屏住呼吸，强行将这盏鸡血酒一饮而尽，一股火辣辣的气息从胃里升腾而起。
居然还是二十度的平江桥酒。
范宁见朱元甫又端起一盏酒，他犹豫一下便道：“朱佩的酒也给我吧！”
朱元甫眼中闪过一丝赞许之色，呵呵笑道：“不用，让她自己喝！”
乡绅端过第二杯鸡血酒，刺鼻的味道让朱佩畏惧地后退一步，可怜巴巴地向范宁望去。
范宁只得又一次道：“还是我替她喝吧！”
朱元甫无奈，只得把酒盏交给范宁，范宁摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接过酒盏一饮而尽。
周围响起一片鼓掌声。
五名少年依次喝了壮行酒，向众乡绅长揖施一礼，在热烈的欢呼声中，五名少年登上了两艘扎满彩带红花的大船。
他们站在船头抱拳辞行，颇有几分风萧萧易水寒的悲壮。
两艘大船缓缓出发，在敲锣打鼓声中驶向胥江。
........
范宁和朱佩坐在第二艘船上。
这次延英学堂出征两支队伍，昨三名中舍生已经跟随刘院主走了，他们将组成延英学堂的正队。
包括徐绩、陆有为和吴健三人，他们是去年年考的第二、三、四名，由他们组队，是延英学堂上下的众望所归。
范宁虽然考第一，但他毕竟是下舍生，年纪尚少，况且还跟着一个娘子，大家都不太看好他们。
甚至包括刘院主和其他教授，他们一致决定将三名中舍生定为正队，将范宁和朱佩定为副队，作为正队的补充。
县士选拔赛本来的目的，是县衙选拔代表本县参加童子试的才少年，然后加以培养。
但因为有各学堂之间团体竞争的存在，它实际上又成为各学堂之间三年一次的文赛较量，关系到各学堂的排名。
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