然而，这种 “尽力” 终究是虚伪的。3 月至 4 月间，和会进入关键阶段，英、法、美三国多次磋商，最终还是选择牺牲中国。
4 月 29 日至 30 日，巴黎和会 “三人会议” 在凡尔赛宫的小会议室召开，劳合?乔治、克里孟梭、威尔逊三人闭门商议，最终敲定了《凡尔赛和约》中关于山东问题的条款：德国将其在山东的一切特权，包括青岛租界、胶济铁路、矿山开采权等，无偿转让给日本。投票时，英国投了弃权票 —— 既不想得罪湘西，又不愿违背对日本的承诺；美国和法国则直接投了赞成票。
消息传来，中国代表团一片悲愤。5 月 1 日，陆征祥向北洋政府发电，请示是否签字，得到的回复却是 “相机行事”。
5 月 4 日，巴黎的中国留学生和华侨举行游行示威，高呼 “还我山东”“拒签和约” 的口号。而在和会现场，当条款正式公布时，陈开穹猛地站起身，指着劳合?乔治怒斥：“你们所谓的‘尽力’，就是把中国的领土当交易品？湘西远征军的血，白流了！”
劳合?乔治脸上闪过一丝愧疚，却仍辩解道：“陈司令，这是三国共同的决定，英国也无能为力。”“无能为力？”
周青云冷笑，“你们只是不愿为了中国，得罪日本罢了。” 说完，他拉起陈开穹，转身就走：“这样的和约，我们不签！这样的会议，我们不参加！” 两人昂首挺胸地走出会场，留下满场尴尬的列强代表。
1919 年 5 月中旬，陈开穹和周青云返回亚琛。当他们在远征军驻地宣布和会结果时，士兵们再次陷入愤怒 —— 有的士兵摔碎了手中的饭碗，有的则对着英国国旗怒吼。
周承辅看着情绪激动的士兵，沉默了许久，最终说道：“弟兄们，我们不能怪谁，要怪就怪我们国家太弱。但愤怒解决不了问题，我们能做的，是把在欧洲学到的东西带回去，建设好湘西，建设好中国。”
周青云站在士兵中间，再次开口：“大家还记得我们来欧洲的目的吗？不仅是为了打仗，更是为了学习。我们见识了德国的工业实力，知道了列强的军事技术有多先进；我们经历了毒气战、坦克战，知道了现代战争的残酷。这些经验，是我们用命换来的，不能白费。”
他指着仓库里的武器和设备，“这些步枪、火炮、设备，我们要运回湘西，装备我们的军队；这些德国工程师，我们要请回湖南，帮助我们建工厂、修铁路。只有我们自己强大了，下次再遇到这样的事，才不会任人欺负。”
他的话，渐渐平息了士兵们的愤怒。陈复初说道：“周参谋说得对！我们回湘西后，要加紧训练，让湘西的军队成为中国最强的军队；我们还要办学校，让更多的孩子读书，学习新知识。总有一天，我们要让洋人和倭寇知道，中国不是好欺负的！”
当晚，周青云躺在自己床上，他想起前世在大别山农村的童年，想起在重点师范学校的求学时光，想起 996 加班时的疲惫，更想起今生在湘西的种种经历 —— 拜师熊希龄、湘西宣告脱离清廷、组建远征军、收缴德国武器…… 这些记忆像电影般在脑海中闪过。
“前世，我在课本上读到‘巴黎和会失败导致五四运动’，读到顾维钧‘中国人永远不会忘记这沉痛的一天’的呐喊，只觉得那是一段遥远的历史。今生，我亲身经历了这一切，才明白‘弱国无外交’这五个字的重量。” 周青云内心思考。
望着夜空中的星星，周青云内心充满屈辱和愤怒，“列强们，你们记住今天的嘴脸。终有一天，中国会站起来，会成为你们不敢轻视的存在；湘西会强大起来，会成为中国复兴的脊梁。我周青云，以今生的姓名发誓，定要亲眼看到那一天的到来；终有一天，我们也会成为列强！”
之后的一段时间，众人继续为收缴德国武器、设备、招聘人员忙碌。而在湘西，周承佑正忙着整顿民政，为远征军的归来做准备；在长沙，熊希龄正联络各界人士，呼吁拒签和约；在北京，五四运动的浪潮正在酝酿…… 一场席卷中国的思想解放运动即将爆发，而湘西远征军，这支从湖南走出的地方武装，正以自己的方式，为中国的觉醒注入力量。
1919 年 6 月 28 日，《凡尔赛和约》正式签署。中国代表团最终拒绝签字，成为战胜国中唯一未签字的国家。这一壮举，是中国外交史上的一次觉醒。
1919 年 5 月的德国亚琛，晨雾裹挟着武尔姆河河畔的湿润气息，笼罩着湘西赴欧远征军的营地。旗杆上的九星向日旗在微风中舒展，右下角 “中国湘西赴欧洲远征军” 的正楷粗体大字，历经法国战场的硝烟洗礼，依旧透着凛冽的锋芒。
营地内，士兵们正以湘西人特有的麻利劲儿整理行装 —— 有的将家人缝制的粗布帕子叠进背包，有的把在法国战场缴获的德军刺刀擦拭得锃亮，还有人捧着妻儿的照片反复摩挲。自 1918 年 11 月德国投降以来，这些远离故土的湘西子弟，终于等到了归乡的曙光。
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