天刚擦黑，苏知微披上那件素色披风，扣子在指尖下咔哒响了一声。她把袖口收紧，确认石灰粉包还在右袖夹层里，这才推开冷院后角的小门。风比昨夜大了些，吹得巷口的破灯笼来回晃，影子在地上爬，像条瘦狗。
她没走正街，专挑背巷穿行。城南这一片庙多、人杂，前朝战乱时留下的断墙残垣到处都是，如今成了乞丐和无业游民窝身的地方。她要找的那几座破庙就在甲字七库西边三里地，据春桃打听到的消息，那些卖刀的地痞常在那儿聚头，夜里还做些见不得光的交易。
她走得不快，脚步压着青石板缝，耳朵听着身后动静。拐过第三个岔口时，她停了停。巷子尽头有火光，不是灯，是有人在烧什么东西。焦味混着铁锈气飘过来，她皱了下眉——那是金属烧熔的味道。
她没上前，退半步靠墙，从袖中摸出一块碎布裹住手，轻轻掀开半扇塌了一半的木门。院子里堆着废铁筐，几个男人蹲在火堆旁，手里拿着铁钳翻动炉渣。一人抬头看见她，愣了下，随即冲旁边使了个眼色。
苏知微立刻转身就走。
可才走出两步，巷口就被堵住了。三个汉子一字排开，脸上横肉，眼神浑浊。其中一个咧嘴一笑，露出一口黄牙：“这位娘子，这么晚了往哪儿去？”
“让开。”她说，声音不高，但没抖。
“不让呢？”另一人往前凑，“咱们兄弟正好缺个烧火的。”
她后退一步，背抵住湿冷的墙。左手悄悄伸进袖袋，捏住了石灰粉包的系绳。这种东西不能随便用，一旦撒出去，轻则被控伤人，重则当场打死——她是罪臣之女，没人会替她说话。
“听说有人出钱，让我们留你一阵子。”先前那人又说，伸手就要抓她胳膊。
她猛地扬手，石灰粉直扑对方面门。那人惨叫一声，捂着眼往后倒。另外两个愣了瞬，随即怒吼着扑上来。
她侧身躲过第一拳，却被第二人抓住披风领子，整个人被拽得前倾。她膝盖一顶，撞中对方小腹，那人闷哼松手。但她还没站稳，后脑勺就挨了重重一击，眼前发黑，腿一软跪在地上。
“还挺能打。”那人喘着粗气，抬脚踹她肩膀，“再动一下，老子打断你的手！”
她趴在地上，手指抠着砖缝，喉咙里全是尘土味。披风散了，头发也乱了。她咬牙撑着要站起来，可脑袋嗡嗡响，视线模糊。
就在这时，马蹄声由远及近，清脆敲在石板路上。
三人动作一滞，回头看去。
一匹黑马停在巷口，马上男子玄衣墨发，披风垂落如夜。他没下马，只淡淡扫了一眼地上的苏知微，又看向那几个混混。
“怎么回事？”他问，语气平得像在问天气。
“王爷……”其中一人认出他，脸色变了，“我们……我们在抓贼。”
“哦？”端王目光落在苏知微身上，“她偷了什么？”
“这……”那人语塞。
“她一个七品才人，半夜独自走这条道，你们三个大男人围上去动手。”端王冷笑一声，“贵妃府最近就这么管教底下人的？”
三人脸色齐变。他们虽是混混，但也知道端王不涉党争，却连皇帝都敬他三分。更别说他母亲当年的事，牵连太广，谁也不敢轻易招惹。
“我们错了！”一人立刻跪下，“求王爷饶命！”
“滚。”端王只吐出一个字。
三人连滚带爬跑了，连同伴都没顾上。
巷子里一下子静下来。
苏知微撑着墙慢慢站起来，拍掉膝盖上的灰。她没看端王，先检查披风是否完好，确认石灰粉包还在，才抬起头。
端王已经下马，站在她面前两步远的地方。他没说话，目光从她额头扫到手腕，最后停在她沾了泥的鞋尖上。
“苏才人真是麻烦。”他忽然开口，声音冷，“走到哪儿都能惹事。”
她没回话。
他知道她不会辩解，也不需要辩解。她只是做了该做的事——查案、取证、防身。错的是那些动手的人，不是她。
可他说完那句，又顿了顿，补了一句：“别误会，本王只是看不惯这些下作手段。”
她抬眼看过去。
他立刻别过脸，望向巷子深处那堆还没熄的火。风吹起他披风一角，露出腰间佩剑的暗纹。他站着没动，也没问她为什么来这儿，要去哪儿，查什么。
她微微福身，“多谢王爷解围。”
他嗯了声，没让她起来，也没说话。
她就那样低着头，等了几息，然后直起身，转身朝原路走去。
脚步踩在碎石上，发出沙沙声。她没回头，但能感觉到他的目光一直落在背上，直到她拐过第一个弯。
她走得很稳，手却悄悄按了下胸口——那里空着，虎符不在。她把它锁在了抽屉最底层，外面压着《九州物产志》。她不想冒险，哪怕一次。
前方路口分岔，左边通向慈济堂旧址，右边绕过药铺后巷，直通甲字七库外围守卫区。她选了右边。
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