芦苇荡深处，水面上漂着一层薄泥。苏知微把春桃往更靠里的位置拖，两人的鞋陷在淤泥里，拔出来时发出轻微的噗嗤声。她刚才看见那道黑影停在五步开外，没有再靠近。
她贴着地面，耳朵听着动静。春桃喘得厉害，她抬手轻轻按住对方的嘴，指尖触到湿冷的皮肤。
“别出声。”她低声说，“等他先动。”
黑影站在原地，风吹过芦苇，哗啦作响。那人没穿官靴，脚上是软底布履，走路几乎没声音。他抬起手，像是在整理袖口，金属轻碰了一下，声音很细。
苏知微眯起眼。那不是刀鞘的声音，更像是暗器袋上的搭扣。
“苏才人不必藏了。”那人开口，嗓音压得很低，“端王命我来接你出去。”
苏知微没动。她记得端王提过一次，他身边有三个人能用。可这话不能信，贵妃的人也会装成救兵。
她盯着对方袖口露出的一截护腕。玄色底子，上面有极细的纹路，在火光映不到的地方看不清。但她记得那种图案——和她香囊内侧绣的一样。
“你说是端王的人，有什么凭证？”
那人没说话，从怀里摸出一块布巾，展开一角。里面包着一枚铜钉，钉头刻了个小小的“七”字。
苏知微松了口气。这是端王府隐卫的标记，她在一本旧档里见过记载。
“春桃。”她转头，“扶着我站起来。”
两人慢慢起身，腿都僵了。苏知微一手扶着芦苇杆，一手握紧银簪。她走到对方面前两步远停下。
“密信在我身上，不能交给任何人。”她说。
“我不拿。”那人收起布巾，“只带你们离开。”
“怎么走？外面全是守卫。”
“北边渠口有人接应。巡船换岗前有半盏茶空隙，够我们过去。”
苏知微点头。“走吧。”
三人贴着水边前行，踩在硬些的土埂上。春桃走得慢，那人伸手扶了一把。她吓了一跳，但没挣开。
快到渠口时，前方传来脚步声。他们蹲下身，躲在一丛茂密的芦苇后。
两队巡卫举着火把走过，嘴里抱怨着差事累。等声音远了，那人才挥手示意继续走。
渠口窄，长满青苔。他们一个接一个爬上去，手掌蹭在石头上磨得生疼。出口处停着一辆运菜的板车，车夫戴着斗笠，背对着他们。
“上车。”那人说。
板车底下有夹层。苏知微钻进去时，发现里面铺了干草和粗布，还有一壶水。她靠着壁板坐下，春桃挤在她旁边。
车动了。轮子压过石板路，颠得人脑仁发胀。
“你是谁？”苏知微问上方。
“影七。”声音从车板传来，“端王叫我影七。”
“刚才那艘渔船，是你安排的？”
“不是。绿灯是宫里老规矩，我能认出来，就用了。”
苏知微沉默了一会儿。“你们早就在盯这个码头？”
“盯了三天。贵妃的人换了三批守卫，我们才动手。”
“为什么现在救我们？”
“因为你拿到了信。”他说，“那封信要是烧了，线索就断了。”
车忽然停了一下。外面有人盘问。影七低声说了几句，车夫递出一块牌子，接着车又动了。
苏知微摸出油纸包。外面湿了大半，她小心拆开，取出那张信纸。
火光从缝隙透进来一点。她把纸摊在膝盖上，用银簪刮下一小撮纤维，放在掌心。
纸是淡青色的，摸起来粗糙，但韧性强。她凑近闻了闻，一股淡淡的霉味混着植物气息。
“西南苦竹纸。”她低声说，“只有滇南一带产这种浆。”
“你怎么知道？”春桃问。
“书上写过。那边湿热，竹子长得快，造纸防潮又耐放。普通人家用不起，都是官宦私藏。”
影七在上面听着，没说话。
苏知微又想起账房里的熏香。那种味道，和这纸散发的气息很像。不是同一种东西，但原料可能出自同一片山林。
她把信纸折好塞回油纸包。“这张纸，是从贵妃兄长的地界送出来的。”
“你确定？”影七问。
“八成。”她说，“他管着西南粮道，这种纸只供军营和内廷采买。市面上见不到。”
车又晃了几下，慢慢停稳。
“到了。”影七说，“前面是宫墙暗门，守的是自己人。”
苏知微掀开夹层盖板，爬了出来。外面是个废弃的炭窑，地上堆着碎木柴。春桃跟在后面，脸色还是白的。
影七站在门口，没动。
“你不进去？”
“我的任务完成了。”他说，“主子让我交你一样东西。”
他从怀里拿出一块玉牌，递过来。
苏知微接过。玉是青灰色的，正面刻着一个“萧”字，笔画刚劲。她翻到背面，手指一顿。
那里有一圈细纹，像是某种雕花压印。她立刻想起账本上熏香留下的痕迹——那个图案，和静芳院门匾上的花纹一模一样。
那是端王母亲住过的地方。
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