戍卫军小队的失踪和“幽影沼泽”边缘的诡异战场，像一块冰冷的石头投入蛮石堡刚刚因结盟进展而稍显活跃的气氛中，激起的不是涟漪，而是刺骨的寒意和高度警觉。
核心石室内，气氛凝重如铁。采集回来的样本——那散发着腥臭的黑绿色粘液、半透明甲壳碎片、黑色须状物，以及描绘着那个玻璃化浅坑的草图——被小心地放置在石桌上。林昊、凯勒布理安、铁臂、卡尔、艾琳以及被紧急召来的卢克，围在桌旁，面色严峻。
凯勒布理安指尖萦绕着翠绿的自然能量，如同最精密的扫描仪，仔细探查着每一件样本。“粘液含有强烈的酸性成分和某种……抑制生命活性的毒素，性质与黑暗魔力类似，但结构更原始、更狂暴。”他的声音带着压抑的惊怒，“甲壳碎片，材质不明，非已知的动物甲壳或昆虫外骨骼，其内部微管结构似乎用于输送某种能量或体液，强度极高。黑色须状物……充满活性，即使脱离本体，仍有微弱的‘蠕动’迹象，带有强烈的寄生或侵蚀性生命特征。”
他的目光落在那幅浅坑草图上，眉头紧锁：“至于这个……能量残留非常微弱，但性质极其扭曲，充满了混乱、痛苦和……吞噬的欲望。它不是单纯的奥术或黑暗能量，更像是多种负面力量与某种原始生命本能强行融合、失控后的产物。有点像……被强行催生、扭曲变异的‘自然之毒’。”
“催生？变异？”林昊抓住了关键词。
“是的。”凯勒布理安点头，俊美的脸上笼罩着一层阴霾，“精灵的古老记载中，提到过在某些极度污秽、能量混乱之地，或者遭遇强大邪恶力量长期侵蚀的区域，本土的生物（包括植物、动物甚至低级元素）可能发生可怕的畸变，失去原有形态和理性，变成只剩下吞噬与破坏本能的扭曲存在。我们称之为‘腐化异变体’。但通常这种异变需要漫长的时间积累，或者极其强大的外部污染源持续作用。”
他指向沼泽方向：“幽影沼泽虽然环境恶劣，有瘴气和一些危险的动植物，但据我所知，历史上并未达到能自然催生‘腐化异变体’的程度，至少不会出现这种明显带着能量侵蚀特征的品种。”
“除非……有新的、强大的污染源进入了沼泽。”林昊缓缓道，他想到了月蚀之夜从矿洞深处涌出的黑暗魔潮，想到了祭坛，想到了铁炉堡北方冰原的“古老回响”和黑色金属碎片。“‘古恶’……或者与之相关的东西？”
没有人能给出肯定答案，但这是最合理的推测。
“失踪的队员呢？”林昊转向卡尔，声音低沉。
卡尔脸色难看地摇头：“现场没有发现……遗体。只有血迹和散落的装备。战斗痕迹显示他们进行了激烈抵抗，但对手数量可能不少，或者……有我们不了解的攻击方式。那浅坑的位置，像是某种‘炮击’或‘能量喷吐’的中心。如果是后者，那么这种异变体可能具备远程能量攻击能力。”
具备智慧（至少是狩猎智慧）、可能拥有远程能量攻击、身体强韧、还带着侵蚀性毒素和寄生特性的未知敌人……这比之前遭遇的、更多依靠本能和数量优势的黑暗魔物，威胁等级明显更高。
“必须立刻找到失踪队员，活要见人，死要见尸。”林昊斩钉截铁，“同时，必须查清幽影沼泽内部到底发生了什么。这种威胁就在我们眼皮底下，不能放任不管。”
“我带人进去搜救和侦查。”卡尔立刻请命。
“不，卡尔，你的戍卫军要负责堡垒日常防御和警戒，不能全部投入。”林昊否决，“这次情况不明，危险程度极高，需要一支更加精干、具备多种应对能力的特殊小队。”
他的目光扫过众人：“铁臂，你经验最丰富，对异常环境的适应力强，这次行动由你带队。凯勒布理安，我需要你的自然感知和净化能力，识别污染源和应对可能的毒素、寄生威胁。艾琳，你的‘影踪小队’擅长潜行和侦察，挑选最优秀的两人加入。另外……”
他看向卢克：“带上你们研究所最新试制的‘能量扰动探测器’和‘简易净化护符’（基于对黑暗魔力净化原理的仿制品），虽然未必完全对症，但可能有帮助。再准备一些强效的驱毒剂、止血绷带和燃烧瓶（用高度酒和油脂制作）。”
“是！”众人齐声应道。
“领主大人，我也去！”铁臂捶胸道，“我的斧头正好需要开锋！”
“你的任务是协助铁臂，并提供符文和能量方面的现场支持，不是冲锋陷阵。”林昊看着卢克，“记住，你们的主要任务是侦查、取样、评估威胁，以及……如果可能，救援。尽量避免正面冲突，一旦发现无法应对的危险，立刻撤退，发射信号。”
他最后看向铁臂：“铁臂，我知道你急着想为失踪的兄弟报仇，但记住，你是队长。把所有人安全带回来，是第一要务。明白吗？”
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