矿洞聚居点的使团比预计的来得更快些。第二天正午，马库斯布置在结界外三里的临时哨所便传来了消息——一支约十五人的队伍出现在东面小径上，正朝蛮石堡方向行来。
林昊带着马库斯、老约翰以及作为顾问的阿拉密尔，在一队装备精良却保持克制姿态的卫兵护送下，来到了预先划定的会面点——一处位于结界光膜外、靠近溪流的平坦石滩。这里视野开阔，便于观察，也体现了不将潜在盟友或敌人直接引入核心防御圈的态度。
当那支风尘仆仆的队伍出现在视线中时，林昊的“洞察”能力便已悄然启动。淡蓝色的网格虚影极其微弱地覆盖上他的视野，将对方队伍的结构、人员状态乃至细微的能量波动都纳入分析框架。
来者共有十四人，其中十人明显是护卫，身着破烂但看得出经过仔细修补的皮甲，武器五花八门，从锈蚀的长剑到自制的长矛都有，但眼神警惕，步伐沉稳，显然是经历过生存挣扎的老手。被护卫在中间的四人，应该就是使团的核心：一名头发花白、面容枯槁但眼神锐利的老者；一名身材魁梧、脸上带着一道狰狞疤痕的光头壮汉；一名裹在灰色斗篷里、看不清面容的瘦削身影；以及一名看起来只有十几岁、眼神中透着不安与好奇的年轻女子。
【群体状态分析：普遍疲惫，营养不良，能量水平低下。核心四人能量波动差异明显：老者（精神力突出，疑似领导者或智者）；壮汉（生命力旺盛，战气微弱但凝实，主要武力）；斗篷人（能量波动晦涩，带有轻微紊乱特征，需警惕）；年轻女子（无明显力量，情绪波动显着）。】
【警告：检测到斗篷人身上存在微量‘非自然’能量残留，性质与‘噬光之影’侵蚀残留有5.3%相似度，但与暗蚀结晶特性不符。】
“洞察”反馈的信息让林昊心中一凛。与黑暗力量有关的残留？虽然比例很低，但在这个时间点出现，绝非吉兆。
双方在石滩上相距二十步站定。白发老者上前一步，右手抚胸，行了一个颇为古老、但林昊依稀在领地藏书楼某本旧大陆礼仪手册上见过的礼节。
“向此地的守护者致敬。老夫葛瑞姆，来自东方‘磐石’避难所。感谢贵方允许我们会面。”老者的声音沙哑却清晰，目光平静地扫过林昊等人，尤其在阿拉密尔精灵特征的尖耳和蛮石堡后方那恢弘的结界光膜上多停留了一瞬，眼中闪过一丝难以掩饰的震撼。
“欢迎来到蛮石堡，葛瑞姆长老。”林昊还了一个简化的领主礼，语气平和，“我是此地领主，林昊。不知诸位远道而来，有何指教？”
葛瑞姆长老叹了口气，脸上露出沉重的表情：“指教不敢当。实不相瞒，我们是来求援的，也是……来预警的。”
“求援？预警？”马库斯微微皱眉。
“是的。”葛瑞姆点头，“‘磐石’避难所依托一处旧矿洞建立，原本靠洞内深处渗出的净水和一些耐阴蘑菇、地藓勉强度日。但一个月前，矿洞深处开始出现异变。先是负责探索深层坑道的队员陆续失踪，然后是一些……扭曲的、仿佛影子构成的怪物开始从黑暗中出现，袭击我们。它们不惧寻常刀剑，只有附着微弱战气或经过特殊处理的武器才能伤到它们。我们的存粮和武器都快耗尽了。”
影子怪物？林昊与阿拉密尔交换了一个眼神。这描述，听起来像是“噬光之影”力量影响下催生的低级衍生物。
“我们损失了近三分之一的人口，才勉强封堵了出现怪物最频繁的几个坑道口。”葛瑞姆继续道，声音沉重，“但我们知道，这只是权宜之计。我们需要食物、药品，更需要能有效对付那些怪物的方法。我们派出的侦察队发现了贵方领地的存在，以及这……”他再次望向结界，眼中充满渴望，“这不可思议的光幕。所以我们冒昧前来，希望……希望能得到贵方的帮助，哪怕只是交易一些物资和方法也好。”
很合理的求援理由，姿态也放得足够低。但“洞察”提示林昊，在葛瑞姆说到“影子怪物”时，他身后那个斗篷人的能量波动出现了一丝极其细微的紊乱，而那个光头壮汉的肌肉也不易察觉地绷紧了一瞬。
“预警又是指什么？”林昊追问。
葛瑞姆神色更加凝重：“我们在封堵坑道时，曾在最深处一处废弃的祭坛（可能是古代矮人或更早种族遗留）附近，发现了一些古老的石刻，还有……一些近期留下的痕迹。石刻的内容模糊不清，似乎与‘吞噬光芒的阴影’和‘地脉的哀鸣’有关。而那些近期痕迹……不属于我们的人，也不像那些影子怪物。更像是……某种有智慧的存在，在试图激活或利用那祭坛残留的什么东西。我们在附近发现了这个。”
他说着，从怀中取出一个用脏布包裹的小物件，小心翼翼地打开。里面是一小块不起眼的、暗紫色的碎石，但碎石表面隐约能看到极其细微的、仿佛天然形成的扭曲纹路。
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