沈砚俯身查看灶台，发现灶膛里还有未燃尽的木炭，锅壁上残留着一层淡淡的油光，与苏微婉之前检测出的兽油气息完全吻合。“难道失踪茶商在这里煮过什么？用高山茶、土鸡、兽油……”他忽然想起昨日在街头吃到的简易茶香鸡，那道菜便是用茶叶、土鸡、香料炖煮而成，“难道是茶香鸡？”
正思索间，楼下忽然传来一阵喧哗，夹杂着藏语与汉语的争执声。沈砚二人连忙下楼，只见客栈院中，几名藏区商人正围着一名汉地马夫理论，为首的藏商身材高大，腰间挎着一把藏刀，脸上满是怒气：“你们马帮太过分了！我们的茶叶明明说好按市价收购，结果你们首领罗三硬要压低三成价格，还说不答应就不准运出大理！”
那马夫双手抱胸，一脸蛮横：“罗三首领说了，现在茶马古道的运输都归我们管，价格自然由我们定！你们不愿意卖，有的是人愿意卖！”
藏商气得脸色涨红，正欲发作，沈砚上前一步，沉声道：“光天化日之下，强买强卖，成何体统？”马夫见沈砚衣着华贵、气度不凡，腰间还挂着令牌，顿时收敛了气焰，嘟囔了几句便匆匆溜走。
为首的藏商连忙向沈砚拱手道谢：“多谢官爷解围。在下丹增，是来自拉萨的茶商，这次带来了二十驮茶叶，本想卖给汉地商人，没想到被罗三的马帮刁难。”他叹了口气，语气中满是无奈，“罗三垄断茶马古道运输已经半年了，不仅抬高运费，还强行干涉茶叶收购价格，汉地茶商压低收购价，其实也是被马帮逼的……”
“哦？此话怎讲？”沈砚心中一动，连忙追问。
丹增领着二人走进客栈的茶座，叫掌柜泡了一壶普洱，缓缓道来：“以前茶马贸易都是公平交易，汉地茶商从我们这里收购茶叶，马帮收取合理运费，大家各取所需。可自从半年前罗三吞并了其他几支马帮，就开始胡作非为——他把运费提高了两倍，还规定汉地茶商必须从他指定的渠道收购茶叶，否则就不准运输。汉地茶商为了保本，只能压低收购价，我们藏区牧民的茶叶卖不上价，马帮又从中盘剥，两边都苦不堪言。”
苏微婉端起茶杯，轻轻吹了吹热气：“那你听说过近期有汉地茶商失踪的事吗？都是苏州来的，主营高山茶。”
丹增闻言，脸色微微一变：“苏州茶商……我倒是见过几位，他们上个月确实来收购过高山茶，出价比其他茶商低了不少，当时还和几个牧民起了冲突。不过后来听说他们结伴前往藏区，走到茶马古道中段的黑风山就没了消息。”他顿了顿，压低声音道，“有人说，是罗三的马帮动了手，因为他们不愿意接受罗三的‘保护费’，还想绕开马帮自己运输茶叶。”
沈砚端着茶杯的手微微一顿，目光落在杯中沉浮的茶叶上。茶汤红浓，茶香醇厚，可他此刻心中却翻涌着诸多疑问：茶叶碎片上的兽油与乳脂气息来自何处？失踪茶商为何要在客栈煮制茶香鸡？黑风山究竟藏着什么秘密？
就在这时，掌柜端着一盘茶粥和一碟青稞饼走了进来，笑着说：“官爷，尝尝我们客栈的招牌茶粥，用普洱茶煮的，配着青稞饼吃，解腻又顶饱。”
沈砚抬头看向那碗茶粥，只见白瓷碗中，米粥呈淡淡的红褐色，上面漂浮着几片茶叶，正是与失踪茶商遗留碎片一模一样的高山乔木茶。他心中一动，舀起一勺粥送入口中——米粥的软糯中带着茶叶的清苦，还有一丝若有似无的油脂香，与之前在茶末中闻到的气息完全吻合！
“这茶粥里加了什么？”沈砚问道。
掌柜笑道：“就是普洱茶和大米，不过煮的时候会放一小块酥油，这样粥更香，也能抵御茶马古道上的寒气。很多马帮和茶商都喜欢这么吃。”
酥油！沈砚与苏微婉对视一眼，瞬间明白了茶叶碎片上乳脂气息的来源。苏微婉连忙问道：“掌柜的，你这酥油是从哪里买的？还有，上个月住在这里的苏州茶商，有没有在这里煮过茶粥或者其他东西？”
掌柜想了想，答道：“酥油都是从街对面的藏区酥油铺买的，正宗的牦牛奶酥油。那些苏州茶商啊，倒是经常在房间里煮东西，有时候会让我们送土鸡和茶叶过去，说是要自己做什么‘茶香鸡’，还说他们家乡的做法，用高山茶煮鸡最是美味。”
“果然是茶香鸡。”沈砚心中豁然开朗。失踪茶商在客栈用高山乔木茶、土鸡和酥油煮制茶香鸡，茶叶碎片上便沾染了兽油（鸡油）与乳脂（酥油）的气息。而那些碎片边缘的碾压痕迹，很可能是他们整理茶叶时，不慎将茶叶掉落在地，又被马夫或者其他人踩踏所致。
“那你见过罗三的马帮来这里吗？”沈砚继续追问。
掌柜脸色微变，支支吾吾地说：“罗三的马帮……偶尔会来这里歇脚，他们势力大，我们不敢招惹。上个月有一次，罗三的副手扎西还来问过那些苏州茶商的去向，我没敢多说，只说他们往黑风山方向去了。”
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