正月初一，寅时三刻，天还墨黑着。太极殿前的广场上却早已灯火通明。三千禁军甲胄鲜明，分列广场两侧，手中长戟在宫灯映照下闪着寒光。从丹凤门到太极殿，九重汉白玉台阶上铺着猩红毡毯，一路蔓延进大殿深处。这是开元十三年的第一个黎明，也是大晋朝一年中最盛大的仪典——元日大朝会。
司马柬寅初便已起身。十二名宫女捧着朝服、冠冕、玉带、佩剑，在寝殿外静候。皇帝今日要穿的是最隆重的衮冕：玄衣缥裳，绣日月星辰十二章纹；头戴十二旒白玉珠冕冠，每串珠帘都由十二颗上等白玉串成，行走时珠玉轻碰，其声清越。高力士亲自为他整理衣冠，动作轻缓得如同对待易碎的瓷器。
“陛下，各国使臣已在承天门外候着了。”高力士低声禀报，“新罗、百济、倭国、林邑、扶南、波斯、大食……共二十七国使节，按品级排好了班次。”
司马柬对着铜镜，任由内侍系上最后一根丝绦。镜中人威严天成，但那威严之下，是他连续三晚只睡两个时辰的疲惫。元日朝会不仅是礼仪，更是国力的展示，是外交的角力，容不得半点差错。他深吸一口气，将那份疲惫压进眼底深处。
卯时正，钟鼓齐鸣。
承天门缓缓打开，各国使节团依次而入。打头的是新罗使臣，着本国朝服，冠上插着长长的雉羽；其后是波斯使臣，深目高鼻，锦袍上绣着奇异的火焰纹；大食使臣白巾缠头，腰悬弯刀——当然，刀在宫门前已卸下。他们走在红毯上，仰望着巍峨的太极殿，脸上或敬畏，或好奇，或暗自比较。这是他们一年一度觐见天朝皇帝的时刻，也是各自国家在东亚秩序中位置的无声宣示。
与此同时，文武百官从两侧的建福门、延熹门鱼贯而入。紫袍、绯袍、绿袍、青袍，按品级列队，像一道道色彩分明的河流，汇入广场的海洋。相识的官员用眼神致意，无人敢交谈——在这样的场合，任何私语都是对仪典的不敬。
司马柬登上御辇时，东方天际刚刚泛起鱼肚白。三十六名内侍抬着御辇，稳稳地走向太极殿。他端坐辇上，目光扫过两侧肃立的百官，扫过远处那些服饰各异的使臣，最后落在太极殿高耸的檐角上。那里蹲踞着铜铸的螭吻，在晨光中泛着青黑色的光。这个帝国，就在这样的仪典中，一年年宣示着它的存在与力量。
辰时初，天子升座。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼海啸般的朝贺声从殿内传到殿外，三万人的声音汇成洪流，震得檐角铜铃嗡嗡作响。司马柬抬手，声音戛然而止。这一刻，他是天下的中心，是万邦瞩目的焦点。
朝贺从亲王开始。诸王着九章衮服，依次上殿，三跪九叩。然后是宰相、三公、九卿……每一个名字被唱出，都代表着一股势力，一段功勋，一种制衡。司马柬看着这些熟悉或不甚熟悉的面孔，心中却在盘算：张相今年该致仕了，接任的人选要早定；李尚书去岁治水有功，该加封爵位；王将军戍边十年，该调回京中休养……
轮到各国使臣时，气氛又为之一变。通译官站在御阶下，将各国语言译成汉语，又将皇帝的敕谕译成番语。新罗使臣献上金冠一顶、人参十匣，颂词谦卑；波斯使臣献上织金地毯、猫眼石，言语中带着商人的精明；大食使臣献上骏马十匹、香料百斤，目光中却有审视的意味。
司马柬一一致答。他记得每个使臣的名字，记得他们国家的风土，甚至记得去年朝会时他们说过的话。这种记忆让使臣们又惊又佩——天朝皇帝日理万机，竟能记得他们这些万里之外的蕃臣。
“新罗王身体可好？”他问新罗使臣。
使臣连忙躬身：“托陛下洪福，我国王上康健。去岁得陛下所赐《孝经注疏》，王上命太子每日诵读，感念天朝教化之恩。”
“波斯商路可还通畅？”
波斯使臣眼睛一亮：“托陛下福，商路太平。去岁我国商队往来西域，未遇劫掠。只是……”他顿了顿，“只是突厥部落时有骚扰，若能得天朝庇护……”
“此事朕知道了。”司马柬不置可否，转向下一个。
他像一位高超的琴师，轻拨慢捻，将这场涉及万国、千官、亿兆生民的宏大乐章，奏得丝丝入扣。赏赐在此时颁下：丝绸、瓷器、茶叶、书籍，还有那象征性的“册封诏书”。每一份赏赐都有深意——厚赏新罗，是为牵制高句丽；厚赏波斯，是为保证商路；对大食的赏赐节制有度，是为保持威仪……
日头渐高，广场上的积雪开始融化。但朝会还在继续，像一条奔涌不息的洪流，将开元十三年的第一天，推向最辉煌的顶点。
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同一时刻，五千里外，岭南道潮阳县衙。
这里没有红毯，没有仪仗，甚至没有几个人。县衙的大门虚掩着，门前石狮子的底座长着青苔，檐下的蛛网在晨风中轻轻颤动。衙内静悄悄的，只有一个穿着青色吏服的中年人，拿着扫帚，在空荡荡的庭院里一下一下扫着地。
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