黑森林深处的空气仿佛凝固的墨汁，沉重而湿冷。参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有些许惨淡的、无法称之为光线的灰绿色斑驳艰难地渗透下来，勉强照亮脚下盘根错节、覆盖着厚厚苔藓和腐烂落叶的地面。
队伍的行进速度明显慢了下来。杨戬走在最前，残破的天眼维持着最低限度的运转，如同一个灵敏度大不如前的雷达，谨慎地扫描着前方任何一丝可能存在的能量波动或生命迹象。他的眉头微蹙，不是因为疲惫，而是那股自进入核心区域以来就隐隐约约萦绕不散的、混合着腐朽与某种甜腻的怪异气味，正变得越来越浓郁。
铁匠汤姆喘着粗气，用粗壮的手臂抹了一把额头上黏腻的汗水，低声嘟囔：“见鬼，这地方的味道可真够呛人，闻得我脑袋都有点发晕。”
他旁边的猎人向导，一个名叫老卡尔的干瘦老头，立刻紧张地竖起手指在嘴边：“嘘！小声点，汤姆！这可不是什么好兆头。”他用力吸了吸鼻子，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕和恐惧，“这味道……像是‘斑斓死地’的预兆。”
“斑斓死地？”跟在杨戬身侧的学者艾伦立刻来了精神，尽管脸色也有些发白，但研究者的本能压过了不适，“我在古籍里看到过这个称呼！据说是一种极其危险的天然毒瘴区，色彩绚丽如彩虹，但吸入一口就能让猛犸象倒地毙命！其成因可能与地底溢出的某种魔能矿脉腐败，或者强大魔物的尸骸长期挥发有关……”
他的话还没说完，走在稍前一点的杨戬突然抬起右臂，握紧拳头，做出了一个全军止步的警戒手势。
整个小队十三人瞬间停下脚步，训练有素地压低身体，迅速依托周围的树木和岩石形成简单的防御圈，所有武器出鞘，紧张地望向四周。只有沉重的呼吸声和心脏砰砰的跳动声在寂静的森林里格外清晰。
杨戬没有回头，他的目光锐利如鹰隼，紧紧盯着前方大约五十米外的一片区域。那里的光线似乎变得有些不同寻常，空气中飘荡着肉眼可见的、极其淡薄的彩色雾气，如同被打翻的调色盘滴入了水中，缓缓晕染开来，将那些扭曲的怪树和奇形怪状的蕨类植物笼罩在一片朦胧而诡异的色彩之中。那股甜腻中带着腐朽的气息，正是从那里弥漫开来，源头就在这里！
“大人？”老约翰压低声音，凑到杨戬身边，脸上写满了担忧。
杨戬没有说话，只是伸手指向前方那片色彩斑斓的区域。众人顺着他的指引望去，顿时倒吸一口凉气。
只见那片区域的边缘，几具硕大的、不知属于何种魔兽的白骨散落在地，骨头上还残留着些许彩色的斑痕。更令人心悸的是，一些靠近瘴气区域的树木和藤蔓，也呈现出一种不健康的、被腐蚀的艳丽色彩，显得死气沉沉。
“斑斓死地……真的是斑斓死地！”老卡尔的声音带着颤抖，“完了，路被堵死了！我们过不去了！古籍记载，这种瘴气无药可解，触之即死！我们得绕路！”
“绕路？”艾伦立刻反驳，他摊开手中那张根据石板信息粗略绘制的地图，手指点在上面，“根据石板的指引和我们的方位判断，遗迹的核心区域就在这片瘴气后方不到两里的地方！如果绕行，且不说这黑森林深处有没有其他路，就算有，我们也根本不知道要绕多远，时间根本来不及！而且，谁能保证其他路上就没有更危险的东西？”
“可是硬闯就是送死！”汤姆瓮声瓮气地说道，看着那色彩诡异的雾气，下意识地后退了半步，“我可不想变成那些骨头架子！”
“都安静！”杨戬低沉而充满威严的声音响起，瞬间压下了所有的争论。他依旧凝视着那片毒瘴，残破的天眼虽然无法完全看透这瘴气的本质，却能模糊地感知到其中蕴含的、混乱而具有强烈侵蚀性的能量波动。这确实是一种极其凶险的天然屏障。
他微微眯起眼睛，视线扫过瘴气区域边缘的植被。他的目光在一些特定的、看起来平平无奇的灌木和苔藓上停留了片刻。脑海中，浩如烟海的洪荒炼丹术、草药知识以及这大半年对此界特有植物的研究心得飞速闪过、比对、印证。
“艾伦，”杨戬突然开口，声音平静无波，“你博闻强记，可知晓自然界中，毒物生长之处，七步之内，必有相克之物？”
艾伦愣了一下，推了推鼻梁上并不存在的眼镜（这是他思考时的习惯动作）：“这个……确有类似的说法。在很多古老的药理体系中都有体现，认为天地万物相生相克，剧毒环境的附近，往往也会孕育出能化解其毒性的特殊物种。但这只是模糊的理论，大人，我们根本无法确定这里……”
杨戬打断了他，伸手指向瘴气边缘几处不起眼的角落：“你看那种叶片呈锯齿状、叶脉泛着银灰色微光的矮灌木。还有那种紧紧贴在潮湿岩石表面、颜色深紫近乎发黑的苔藓。以及……那边，那几株开着不起眼小白花、根茎却带着一股刺鼻清凉气味的草。”
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