“沈百户,”小石头忽然小声问,声音压得像蚊子哼,“于大人会不会有危险?瓦剌人既然能换粮,肯定也知道他的住处。”
沈砚秋回头看了眼通州的方向,那里的夜空泛着层淡红,像是有火在烧,映得云层都暖了几分。他握紧了腰间的短刀,刀柄被磨得光滑:“于大人比咱们更懂怎么藏,当年在北平府,他能在瓦剌人的眼皮子底下送了三个月密信,这点阵仗不算什么。倒是你,”他抬手戳了戳小石头的头盔,“这甲胄的系带松了,回头让周百户给你紧紧,别半路掉了,磕着碰着可不是闹着玩的。”
小石头脸一红,连忙系紧带子,手指笨笨的,半天没系好,还是旁边的老兵伸手帮了忙。胡杨林里的风带着草木香,混着小米的气息,竟让人忘了这是在敌境边缘,忘了随时可能出鞘的刀。
远处,周猛的吆喝声渐渐远了,隐约传来瓦剌人的呼哨——他们果然追了上去,马蹄声像鼓点,敲在旷野的心脏上。沈砚秋抬手看了看天色,启明星刚冒头,像枚碎钻嵌在天边,刚好能赶在天亮前回到营地。
“加快脚步。”他低声道,指尖轻轻碰了碰老槐树的刀痕,冰凉的触感传来,像是在和去年那个刻痕的自己告别。
晨光刺破云层时,当第一批小米粥的香气飘进士兵帐篷,王奎捧着碗,看着里面金黄的米粒在晨光下泛着光泽,忽然老泪纵横——这口干净的粮,比任何军功都让人踏实,比任何捷报都让人觉得,这仗,能赢。
沈砚秋带着人钻进胡杨林时,晨露正顺着柳叶尖往下淌,打湿了裤脚,凉丝丝的。他把小米袋往怀里又紧了紧,指尖触到袋口的麻绳结——那是去年藏粮时打的“双环扣”,如今摸着依旧扎实,心里便也跟着稳了几分。
“都跟上,踩着前面的脚印走。”他压低声音嘱咐,目光扫过身后的士兵,小石头的头盔还歪着,老兵正伸手帮他扶正。胡杨林里的风带着股子野气,吹得树叶哗哗响,倒成了天然的掩护,脚步声混在里面,轻得像猫踩过棉絮。
走了约莫半柱香的功夫,沈砚秋忽然抬手示意停下。他侧耳听了听,远处隐约传来马蹄声,不是周猛那边的方向,倒像是从侧翼绕过来的游骑。“蹲下。”他哑着嗓子说,自己先矮身躲到一棵粗树后,手指扣住了腰间的短刀。
士兵们立刻四散隐蔽,小石头吓得屏住呼吸,脸贴在冰凉的地面上,能闻到泥土混着草叶的腥气。马蹄声越来越近,还夹杂着瓦剌人的吆喝,叽里咕噜的腔调撞在树干上,又弹回来,听得人头皮发麻。
沈砚秋盯着树缝外的影子,手心沁出了汗。那小米袋就贴在胸口,隔着层单衣,能感觉到谷物的颗粒感,像揣着块滚烫的烙铁——这袋粮,够弟兄们撑到下一个补给点,绝不能有闪失。
好在游骑只是路过,马蹄声渐渐远了。沈砚秋松了口气,刚要起身,却见小石头正对着一只停在草叶上的蚂蚱发愣,眼神都直了。“别看了,”他伸手拽了拽少年的胳膊,“再走两里地,找个背风的石头堆歇歇脚,我给你弄点小米粥。”
小石头猛地回神,脸涨得通红,连忙跟上队伍,脚步都有些踉跄。
到了石头堆后,沈砚秋选了块凹进去的石壁,用工兵铲清出片空地,又捡了些枯枝败叶。“谁带火折子了?”他问。老兵从怀里摸出个油布包,打开来,火折子红莹莹的,像只缩起来的萤火虫。
枯枝很快燃起来,火苗舔着柴梗,发出噼啪的轻响。沈砚秋解开小米袋,抓了两把米倒进随身的铜锅里,又从石壁缝里接了点渗出来的泉水。“这水干净,”他指给众人看,“石壁过滤过的,比河边的活水安全。”
小米在锅里慢慢舒展,渐渐煮出了米油,香气混着烟火气在石头堆里弥漫开来。小石头蹲在火堆旁,眼睛瞪得溜圆,看着锅里翻滚的米花,喉结忍不住上下动了动。“沈百户,”他小声问,“咱们真能安全回营地吗?”
沈砚秋往火堆里添了根柴,火苗跳了跳,映得他侧脸的轮廓暖融融的。“能。”他说得肯定,“周猛把人引向西北了,那边有咱们设的假营地,够他们折腾半天才会发现上当。等他们反应过来,咱们早绕回东边的官道了。”
米粥煮得差不多了,他用匕首柄把锅挑起来,放在块平整的石头上。“分着吃吧,每人少来点,省着用。”他用刺刀当勺子,给每个人的搪瓷缸里舀了点,轮到小石头时,多给了半勺,“你年纪小,正长身子。”
小石头捧着搪瓷缸,指尖烫得直搓,却舍不得放下。米粥温乎乎滑进喉咙,带着点淡淡的甜味,熨帖得五脏六腑都舒服起来。他偷偷看了眼沈砚秋,对方正背对着他望向外围的胡杨林,肩膀挺得笔直,晨光从树缝里漏下来,在他背上织出片金斑,竟让人莫名觉得安心。
休息了约莫一刻钟,沈砚秋把剩下的小米仔细包好,又用沙土把火堆埋灭,确保不留半点火星。“走了。”他背起铜锅,率先钻出石头堆,“再穿过这片林子,就能看见官道的里程碑了。”
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