“沈百户，”小石头忽然小声问，声音压得像蚊子哼，“于大人会不会有危险？瓦剌人既然能换粮，肯定也知道他的住处。”
沈砚秋回头看了眼通州的方向，那里的夜空泛着层淡红，像是有火在烧，映得云层都暖了几分。他握紧了腰间的短刀，刀柄被磨得光滑：“于大人比咱们更懂怎么藏，当年在北平府，他能在瓦剌人的眼皮子底下送了三个月密信，这点阵仗不算什么。倒是你，”他抬手戳了戳小石头的头盔，“这甲胄的系带松了，回头让周百户给你紧紧，别半路掉了，磕着碰着可不是闹着玩的。”
小石头脸一红，连忙系紧带子，手指笨笨的，半天没系好，还是旁边的老兵伸手帮了忙。胡杨林里的风带着草木香，混着小米的气息，竟让人忘了这是在敌境边缘，忘了随时可能出鞘的刀。
远处，周猛的吆喝声渐渐远了，隐约传来瓦剌人的呼哨——他们果然追了上去，马蹄声像鼓点，敲在旷野的心脏上。沈砚秋抬手看了看天色，启明星刚冒头，像枚碎钻嵌在天边，刚好能赶在天亮前回到营地。
“加快脚步。”他低声道，指尖轻轻碰了碰老槐树的刀痕，冰凉的触感传来，像是在和去年那个刻痕的自己告别。
晨光刺破云层时，当第一批小米粥的香气飘进士兵帐篷，王奎捧着碗，看着里面金黄的米粒在晨光下泛着光泽，忽然老泪纵横——这口干净的粮，比任何军功都让人踏实，比任何捷报都让人觉得，这仗，能赢。
沈砚秋带着人钻进胡杨林时，晨露正顺着柳叶尖往下淌，打湿了裤脚，凉丝丝的。他把小米袋往怀里又紧了紧，指尖触到袋口的麻绳结——那是去年藏粮时打的“双环扣”，如今摸着依旧扎实，心里便也跟着稳了几分。
“都跟上，踩着前面的脚印走。”他压低声音嘱咐，目光扫过身后的士兵，小石头的头盔还歪着，老兵正伸手帮他扶正。胡杨林里的风带着股子野气，吹得树叶哗哗响，倒成了天然的掩护，脚步声混在里面，轻得像猫踩过棉絮。
走了约莫半柱香的功夫，沈砚秋忽然抬手示意停下。他侧耳听了听，远处隐约传来马蹄声，不是周猛那边的方向，倒像是从侧翼绕过来的游骑。“蹲下。”他哑着嗓子说，自己先矮身躲到一棵粗树后，手指扣住了腰间的短刀。
士兵们立刻四散隐蔽，小石头吓得屏住呼吸，脸贴在冰凉的地面上，能闻到泥土混着草叶的腥气。马蹄声越来越近，还夹杂着瓦剌人的吆喝，叽里咕噜的腔调撞在树干上，又弹回来，听得人头皮发麻。
沈砚秋盯着树缝外的影子，手心沁出了汗。那小米袋就贴在胸口，隔着层单衣，能感觉到谷物的颗粒感，像揣着块滚烫的烙铁——这袋粮，够弟兄们撑到下一个补给点，绝不能有闪失。
好在游骑只是路过，马蹄声渐渐远了。沈砚秋松了口气，刚要起身，却见小石头正对着一只停在草叶上的蚂蚱发愣，眼神都直了。“别看了，”他伸手拽了拽少年的胳膊，“再走两里地，找个背风的石头堆歇歇脚，我给你弄点小米粥。”
小石头猛地回神，脸涨得通红，连忙跟上队伍，脚步都有些踉跄。
到了石头堆后，沈砚秋选了块凹进去的石壁，用工兵铲清出片空地，又捡了些枯枝败叶。“谁带火折子了？”他问。老兵从怀里摸出个油布包，打开来，火折子红莹莹的，像只缩起来的萤火虫。
枯枝很快燃起来，火苗舔着柴梗，发出噼啪的轻响。沈砚秋解开小米袋，抓了两把米倒进随身的铜锅里，又从石壁缝里接了点渗出来的泉水。“这水干净，”他指给众人看，“石壁过滤过的，比河边的活水安全。”
小米在锅里慢慢舒展，渐渐煮出了米油，香气混着烟火气在石头堆里弥漫开来。小石头蹲在火堆旁，眼睛瞪得溜圆，看着锅里翻滚的米花，喉结忍不住上下动了动。“沈百户，”他小声问，“咱们真能安全回营地吗？”
沈砚秋往火堆里添了根柴，火苗跳了跳，映得他侧脸的轮廓暖融融的。“能。”他说得肯定，“周猛把人引向西北了，那边有咱们设的假营地，够他们折腾半天才会发现上当。等他们反应过来，咱们早绕回东边的官道了。”
米粥煮得差不多了，他用匕首柄把锅挑起来，放在块平整的石头上。“分着吃吧，每人少来点，省着用。”他用刺刀当勺子，给每个人的搪瓷缸里舀了点，轮到小石头时，多给了半勺，“你年纪小，正长身子。”
小石头捧着搪瓷缸，指尖烫得直搓，却舍不得放下。米粥温乎乎滑进喉咙，带着点淡淡的甜味，熨帖得五脏六腑都舒服起来。他偷偷看了眼沈砚秋，对方正背对着他望向外围的胡杨林，肩膀挺得笔直，晨光从树缝里漏下来，在他背上织出片金斑，竟让人莫名觉得安心。
休息了约莫一刻钟，沈砚秋把剩下的小米仔细包好，又用沙土把火堆埋灭，确保不留半点火星。“走了。”他背起铜锅，率先钻出石头堆，“再穿过这片林子，就能看见官道的里程碑了。”
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