秋收刚过，苏州府衙外的鼓就被敲响了。
击鼓的是个穿粗布短打的老汉，手里攥着半截稻穗，跪在堂前“咚咚”磕头，额角很快渗出血来：“青天大老爷！求您给小民做主啊！这税赋实在没法交了！”
林文清刚处理完蚕桑供品的文书，听见鼓声连忙升堂。他看着堂下的老汉，认得是城郊张村的张老实，去年蚕瘟时家里损失最重，今年好不容易靠着新蚕种缓过点劲，怎么又来击鼓？
“张老实，你有何冤情？”林文清的声音透过公案传来，带着几分沉稳。
张老实抬起头，满脸沟壑里还沾着泥，手里的稻穗被捏得变了形：“大人！今年秋收，小民家里收了三十石稻子，按规矩该交五石税粮，可里正说……说要按‘新规矩’，交十石！”他从怀里掏出一张揉得皱巴巴的税单，上面用歪歪扭扭的字写着“张老实，上等田三十亩，税粮十石”。
“上等田？”林文清皱眉，“张村的地多是河滩地，往年都是按中下等田算的，怎么突然成了上等田？”
“就是啊！”张老实急得直跺脚，“里正说……说今年查田，把我家那几亩河滩地划成了‘淤田’，算上等！可那地看着肥沃，一到汛期就被淹，今年能收三十石已是天照应，交十石，家里老婆孩子就得喝西北风！”
话音刚落，堂外又涌进来十几个村民，有扛着锄头的，有抱着孩子的，齐刷刷跪在堂下：“大人！我们也一样！里正把好地划给地主，把薄地算给我们，税赋翻了一倍还多！”
为首的李二柱是沈家村的，去年跟着阿秀学过养蚕，此刻红着脸喊道：“我家那几亩桑田，明明是中等地，里正硬说是‘桑基鱼塘’，按上等田收税！这不是明抢吗？”
林文清心里咯噔一下。他接任知府后，只忙着整顿漕运和蚕桑，倒没细查税赋。他让衙役把税单收上来，一叠看下来，越看眉头皱得越紧——张村、李村、沈家村……凡是农户居多的村子，税赋都比去年涨了五成以上，而那些地主乡绅的田产，税单上的数字却低得离谱。
“传里正！”林文清的声音沉了沉。
片刻后，张村的里正王麻子被带了上来。他穿着件半旧的绸衫，肚子滚圆，见了林文清，脸上堆着笑：“大人唤小的来，有何吩咐？”
“王麻子，张老实的地为何按上等田收税？”林文清把税单摔在他面前，纸页“啪”地弹起。
王麻子的脸白了白，眼珠转了转：“回大人，今年府里不是要‘清丈田亩’吗？小的按规矩查的，张老实家的地确实淤了新土，算上等没错……”
“放屁！”张老实猛地站起来，被衙役按住，“那地开春还淹着呢！你收了地主的好处，把好地划给他，把坏地塞给我们！”
王麻子梗着脖子：“你胡说！我可是按‘鱼鳞图册’算的！”
“鱼鳞图册？”林文清冷笑，“把张村的鱼鳞图册拿来！”
鱼鳞图册是记录田亩的册子，上面画着每块地的形状、等级，像鱼鳞一样排列，本该是收税的依据。可当衙役把图册抱上来，林文清翻开一看，顿时气得拍了案——图册上的田块标注乱七八糟，好地被改成“荒地”，薄地被描成“肥田”，墨迹还新鲜得很，显然是刚改过的。
“王麻子，这图册是你改的？”林文清的声音带着寒意。
王麻子“噗通”跪下，腿肚子都在转筋：“是……是地主周老爷让我改的……他说……他说改了图册，税能少交一半，还……还分我两石米……”
堂下的村民炸开了锅，纷纷骂道：“我就说税怎么突然涨了！原来是被他们贪了！”“周地主家有三百亩好地，税单上才交十石，这公道吗？”
林文清深吸一口气，压下心头的火。他看着堂下群情激愤的村民，又看了看瘫在地上的王麻子，忽然明白阿秀前几日说的“桑农日子刚好转，别让税赋拖垮了”是什么意思。
“把王麻子收监！”林文清站起身，“传我的令，重新清丈田亩，核对鱼鳞图册！凡有篡改图册、包庇地主的，一律严查！”他看向张老实，“你们先回去，今年的税赋暂按去年的标准交，等查清田亩，多退少补！”
村民们愣了愣，随即爆发出一片欢呼：“谢林大人！”“大人真是青天大老爷！”
林文清看着他们的笑脸，心里却沉甸甸的。他知道，这只是开始——苏州府的税赋积弊已久，地主勾结里正、篡改图册的事，恐怕不止张村一处。要想让百姓真正过上好日子，光靠蚕桑还不够，这税赋的天平，必须先端平了。
退堂后，林文清没回后衙，而是带着两个文书往沈家村去。他想找阿秀聊聊，那个总能从蚕茧里看出门道的姑娘，或许对这税赋的事，也有不一样的见解。
夕阳把他的影子拉得很长，落在刚收割完的田埂上，像一道迟迟未平的褶皱。他知道，要熨平这褶皱，怕是要费不少功夫。
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