两日后，苏州城西三十里外，阳澄湖畔。
这里有一处名为听雨阁的沉家别院，因远离主宅，平日极少使用。
别院占地不大，但设计精巧，几丛茂密的修竹将它半掩半映，一条引自湖水的清溪蜿蜒环绕，环境极为幽静。
几乎与世隔绝，确实是商议机密要事的绝佳所在。。
听雨阁内，沉燕源和陆文翰早已在此等候。
两人皆未穿彰显身份的华服，只着素色常服，分坐于主位两侧。
他们面前的红泥小炉上，泉水初沸，发出细微的“嘶嘶”声，但谁也无心品茶。
沉燕源面色沉静，手中无意识地转着一只未沾唇的茶盏，目光落在窗外的竹影上。
陆文翰则显得更为焦躁，时不时望向阁外小径的方向。
约莫申时初，三顶没有任何标识的青布小轿，一前一后地沿着湖畔小径悄然行来，停在听雨阁外不起眼的侧门。
轿帘掀开，刘秉章、崔佑安和郑观三人，皆是一身不起眼的文人打扮。
三人步入阁内，目光迅速扫过。
见只有沉燕源和陆文翰起身相迎，王崇礼却不见踪影。
刘秉章三人脚步几不可察地微微一顿，彼此迅速交换了一个复杂而了然的眼神。
想到上次在沉家老宅那场不欢而散的密会，大家极有默契地，谁也没有开口询问。
简单的寒暄，带着几分刻意的轻松，却掩饰不住气氛的紧绷。
茶水奉上，沉燕源挥退所有仆役，阁内只剩下他们五人。
沉燕源没有绕弯子，直接他和陆家准备主动请罪，捐献家产，以求宽恕的打算，和盘托出。
当然，他隐去了家族子弟已经秘密转移和海外产业的部分，只强调愿意交出江南的全部田产和半数家财。
刘秉章三人听完，脸色都变得极其难看。
他们当然知道太子查案的厉害，也担心火烧到自己身上，但没想到沉燕源决心下得这么大。
“沉公，陆公，此法，此法未免太过……”刘秉章斟酌着词句。
他是进士出身，官场老油条，深知其中利害。
沉陆两家若真被严办，他作为苏州知府，治下出此巨案，失察之罪跑不掉。
过往收受的贿赂若被翻出来，更是前程尽毁。
若能保住沉陆两家一定程度上的体面，对他而言，确实是好事。
沉燕源起身，对着三人深深一揖：“刘府尊，崔大人，郑大人，沉某今日实是走投无路，才厚颜相求。”
“我沉陆两家愿倾尽家财，弥补过往罪愆，只求朝廷能法外开恩，允我等戴罪之身，承担应得之罚，但万望……”
“罪不及家中老幼无辜。此心此意，还望三位大人，能在杜钦差面前，代为陈情，周全一二。”
陆文翰也连忙跟着作揖，声音哽咽：“三位大人，往日我等多有打扰，薄礼相赠，实是仰慕三位大人清廉干练。”
“如今我两家遭此大难，若能得三位大人援手，保全家族血脉，我等虽死亦感大恩。来世结草衔环，必当报答、”
这话说得极为露骨，几乎就是挑明了过往的利益关系，以及此刻的恳求。
刘秉章三人交换了一下眼神。
崔佑安性子更急些，擦了擦额头的汗，低声道：“沉公，陆公，非是我等不愿相助，只是我等位卑言轻，恐怕……”
“崔大人过谦了。”沉燕源直起身，目光炯炯，“杜钦差虽奉旨，但身处江南，行事亦需考量地方实情。”
“我两家若能主动配合，献出巨资协助朝廷安置隐户，稳定地方，于杜钦差完成圣命、于太子殿下推行新政，皆是有利之事。”
“此乃将功折罪之举。三位大人只需将此中利弊，如实禀明杜钦差。”
“若能从宽发落，则能彰显朝廷仁德，亦可令其他观望者纷纷效仿，主动清退不法，于朝廷有百利而无一害。”
刘秉章沉吟不语，他在快速权衡。
帮沉陆两家说话，有风险，但若操作得当，未必不能成。
杜衡也要考虑办案的实际效果和地方稳定。
如果沉陆两家真的愿意吐出这么多真金白银和田产，解决朝廷头疼的隐户问题，这个功劳确实不小。
以此为筹码，加上他们几个地方官员从旁委婉进言，或许真能把沉陆两人的死罪，争取成流放。
流放，虽然也是极重的惩罚，但毕竟保住了性命。
而且，流放虽然艰苦，但若暗中打点妥当，未必不能生存。
保住了两家大部分族人和财产，也就保住了他们在江南的部分影响力，以及未来可能的回报。
想到这里，刘秉章心中天平已然倾斜。
他缓缓开口，甚至带上了一丝安抚的意味：“沉公，陆公，拳拳爱家之心，本官感同身受。”
“你二人所言，确有一定道理。主动配合，捐献家产，安置隐户，此乃大功一件，足见悔过之诚。杜钦差明察秋毫，或会酌情考量。”
他看向崔佑安和郑观：“崔大人，郑大人，你们以为呢？”
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