就在杜衡收到密信的几乎同时，沉燕源也收到杜衡的官船已经到淮安的消息。
杜衡南下的名义是查办拐卖孩童案，但沉燕源比谁都清楚，那只是幌子。
十年前漕运案的风波，他至今记忆犹新。
当时朝廷也想动江南，最终却因牵涉太广、阻力太大而不了了之。
那时他还年轻，以为靠着几代积累的财富、人脉和与地方官府的默契，沉家可以永远屹立不倒。
可这次，不一样了。
“父亲，您常说，君子不立危墙之下。”沉燕源想起已故父亲的教诲，嘴角泛起一丝苦涩。
如今，沉家的外墙已然出现了致命的裂痕，而太子，正拿着重锤站在外面。
硬抗？
像王崇礼那样，幻想着勾结外力，甚至动用乌香那种禁忌之物来绝地反击？
沉燕源立刻否决了这个念头。
那是自寻死路，而且会把整个家族拖入万劫不复的深渊。
王崇礼已经疯了，沉家不能跟着他一起疯。
那就只剩一条路了，断腕求生，主动向朝廷，向太子，交出投名状。
可是，这腕要断多少？生路又在哪里？交出家产？交多少？田产？铺子？现银？
交出去之后，家族何去何从？朝廷会放过他们吗？
无数个问题在沉燕源脑中翻腾，像一团乱麻，找不到头绪。
他感到一阵剧烈的头痛，太阳穴突突直跳。
他站起身，在书房内烦躁地踱步。
沉燕源停下脚步，深吸一口气，仿佛下定了决心。
他走到门口，低声吩咐守在外面的心腹长随：“去请二叔和三叔到小书房，就说我有要事相商。”
二叔沉佑，三叔沉祜，是沉家目前辈分最高、也最德高望重的两位族老。
约莫两刻钟后，小书房内，灯火依旧昏暗。
沉佑和沉祜坐在下首，听完沉燕源对当前局势的分析和内心的想法，也陷入了长久的沉默。
良久，沉佑才缓缓开口：“你的担忧，我们都明白。沉家三百年的基业，不能毁在我们这一代人手里。”
“太子这次，来势汹汹，硬顶，确实是下下策。王崇礼，唉，此人已入魔道，不可效仿。”
沉祜捻着胡须，眉头紧锁：“主动请罪，献出家产，换取宽大，这法子，听起来像是唯一可行的生路。”
“可是，这家产，献多少？怎么献？献了之后，朝廷真能既往不咎？”
“就算不追究家族，你作为家主，还有文柏他们这些直接经手事务的，恐怕难逃罪责。”
这正是沉燕源最痛苦的地方。
他个人生死荣辱，在家族存续面前，或许可以置之度外。
但若朝廷非要追究，按《大周律》，强占民田、隐匿户口、勾结胥吏、甚至间接牵连命案。
数罪并罚，他沉燕源和几个儿子，恐怕难逃一死。
就算不死，流放三千里，到那烟瘴蛮荒之地，也与死无异了。
沉家失去了核心的掌舵人，剩下的人能撑起这个摊子吗？
那些早已疏散出去的子弟，在海外真能重新站稳脚跟，延续沉氏香火吗？
“我想……”沉燕源咬咬牙。“我想，把我们沉家名下，所有田产，全部清理出来，主动上交给朝廷，一份不留。”
“全部？”两位族老同时惊呼，即便早有心理准备，也被这个全部震住了。
田产，是世家立足的根本，失去了土地，家族靠什么维系？
“对，全部。”沉燕源眼中闪过一丝决绝，“不仅要交田，我们还要献出至少半数家产。”
“我初步估算，不少于百万两白银。用这笔钱，协助官府安置那些隐户，我们沉家出钱，出力，帮朝廷解决这个最大的麻烦。”
沉佑倒吸一口凉气：“百万两，再加全部有问题的田产，燕源，这几乎是要挖掉我沉家大半根基啊！”
“那些铺子、工坊、存货、现银，变卖起来，动静太大，伤筋动骨。”
“伤筋动骨，总好过死。”沉燕源提高了声音，眼中血丝隐现。
“二叔，三叔，我们现在是在跟朝廷，跟太子谈条件。我们拿出足够的诚意，才可能换来一线生机。”
“我们要求什么？我们只求一件事，罪，不及家人。所有罪责，由我沉燕源，由文柏等直接涉案的几人一力承担。”
“要杀要剐，要流放要充军，我们认了。但请朝廷，放过沉家其他不知情的族人。”
“放过老弱妇孺，放过那些早已分家别过的远支。给沉家，留一条根，留一口气。”
沉佑和沉祜对视一眼，都从对方眼中看到了震惊、心痛，但最终，也看到了一丝无奈的认可。
这或许是绝境中，唯一能看到的生路。
用巨大的财富和主要责任人的命运，换取家族整体的存续。
“那，朝廷，太子，会答应吗？”沉祜涩声问。
“不知道。”沉燕源摇摇头，疲惫地坐回椅中，“但这是我们目前，唯一能拿出的、最有分量的筹码。”
“我们要让太子看到，我们沉家愿意配合朝廷清除积弊，我们愿意为过去的错误付出代价。”
他看向两位族老：“所以，我需要二叔、三叔的支持。这件事，光靠我一个人决定不行，需要家族核心的一致同意。”
沉佑长长叹了口气，仿佛一下子老了十岁。
他缓缓道：“你是家主，你看得比我们远。若此法真能保全家族血脉，延续香火，我，支持你。”
沉祜也艰难地点了点头：“我也同意。只是，这具体如何操作，如何与官府接洽，还需从长计议，务必谨慎。”
得到两位族老的支持，沉燕源心中稍定，接下来，他需要说服另一个关键人物，陆文翰。
陆家虽不如沉家树大根深，但在苏州同样举足轻重，且与沉家利益捆绑极深。
两家若能共同进退，筹码更重，声势更大，或许也能让朝廷更重视这份投名状。
出乎沉燕源意料的是，与陆文翰的沟通，竟比想象中顺利许多。
当他将自己的计划和盘托出后，陆文翰的脸色变幻数次。
最终竟咬着牙，重重一拍桌子：“沉兄，沉陆两家，同气连枝，一荣俱荣，一损……如今看来，也只有共进退了。”
陆文翰答应得如此痛快，或许是因为陆家的罪证相对沉、王两家而言，确实最轻。
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