苏元勋站在一旁，脸上虽然维持着标准的、略显僵硬的公式化笑容。
听着内侍官朗声宣读那份长得惊人的聘礼清单，他的眼角忍不住微微抽搐，心中五味杂陈。
金银珠宝、绫罗绸缎、古董字画、田产地契……
一桩桩、一件件，无不超出常制，极尽隆重。
这份荣耀，原本也该有苏家一份，可如今，他只能眼睁睁看着所有的风光尽数倾注于楚家。
他不由自主地想起自家那被点为三皇子侧妃的嫡女，袖中的手微微握紧，但很快又恢复如常，维持着应有的官场仪态。
而在屏风之后，楚昭宁安静地站着，前厅传来的宣读声冗长缓慢，听得人昏昏欲睡。
她悄悄掩口打了个呵欠，眼皮沉沉欲坠。
作为这场盛大联姻的核心人物，她反而觉得自己最像个局外人。
婚姻大事，父母之命，媒妁之言。
更何况对方是当今太子，她没有说话的余地，甚至连一点情绪也不该有。
清单终于宣读完毕，所有聘礼经过仔细展示、验看和登记后，被重新装箱、贴上封条。
由楚家仆人恭恭敬敬抬入府库暂存。整个过程繁琐却有条不紊，庄重至极，无人敢出一丝差错。
接下来，便是请期之前的重头戏，奠雁礼。
赞礼官高唱：“行奠雁礼——”
一名太监捧上一只被红绸系住双足、精心喂养得羽毛油光水滑的大雁。
大雁似乎感知到气氛，发出“嘎”的一声清鸣。
裴元度稳步上前，神色端凝，自太监手中接过这只象征婚姻忠贞的生雁，转身郑重交至宁国公手中。
宁国公亦躬身接过，动作恭敬而沉稳，随后将雁安放在早已铺设妥当的奠雁席上。
大雁扑腾了几下翅膀，最终安静下来。
这奠雁礼源自周制，雁有信守时节、迁徙不失之德，故取其意，喻示婚姻如雁，信守不渝、终始如一。
礼成之后，方才进入今日的最后高潮，请期。
裴元度再次上前，面向宁国公，拱手一揖：“楚公爷，陛下与皇后娘娘之意，太子殿下与贵府千金八字相合，乃天作之缘，乾坤定矣。”
“今纳征礼成，特请贵府允准，择定吉期，以完大婚。”
“太常寺协理钦天监，已卜算得近期三个上上大吉之日，分别是九月十二、十月初二、十月十六。恭请贵府择定。”
宁国公立刻深深还礼，态度恭谨而诚恳：“殿下婚事，乃国之大事，陛下皇后垂询，臣等感激涕零，岂敢擅专。”
“然既蒙天问，臣斗胆建言：九月秋收未毕，稍显仓促，恐准备不周，有失礼敬；十月十六，时近冬月，寒气渐重。”
“唯十月初二，秋高气爽，万物丰稔，恰是收获圆满之时，寓意极佳。不知裴大人、苏大人意下如何？”
他选择了最为稳妥适中的日期，既不过于急切显得攀附，也不过于拖延显得怠慢，言辞恳切，滴水不漏。
裴元度与苏元勋交换了一个眼神，微微颔首，面露赞同之色：“十月初二，确是良辰吉日，阴阳和合，百无禁忌。”
“下官等回宫，定将公爷之意，详尽禀明陛下与娘娘。”
至此，纳征、请期的所有核心流程，才算圆满完成。
宾主双方皆于心底暗暗松了口气。
宁国公府旋即大摆宴席，以最高规格款待皇家使团。
宴席设于崇德堂，水陆珍馐，觥筹交错，极尽奢华。
乐工于廊下奏《鹿鸣》、《关雎》等雅乐助兴。
裴元度、苏元勋与宁国公、楚临渊等同坐主桌。
席间，双方言谈甚欢，气氛热络。
但彼此都心照不宣，绝不触及任何可能涉及朝局变幻、后宫阴私的话题。
只围绕着婚期礼仪、天气物产、诗词书画等风雅闲事展开。
裴元度博学儒雅，楚临渊精通多国语言见闻广博，两人倒是相谈甚欢。
苏元勋则略显沉默，多是附和之词。
宁国公沉稳持重，恰到好处地掌控着宴席的氛围。
宴至中途，按礼制，需共饮皇室特供的醒酒汤，以防官员在婚宴失仪。
汤用葛花、白豆蔻等十二味药材熬制，味道清奇。
疏影苑
几位姨娘坐在偏厅的雕花窗下，手边放着针线笸箩和几碟时新果子。
可谁也没有真正把心思放在这些物事上。
前院隐约传来的喧天锣鼓声，和那流水般抬入府的箱笼，早已将她们的心神全都勾了去。
秋姨娘手里慢悠悠地捻着线，微微叹了口气，低声道：“真是…天大的体面。五姑娘是个有福气的。”
她想起自己女婿给的聘礼寒酸，心下不免有些酸涩，但更多的是一种认命的平静。
“体面？何止是体面。”坐在她对面的陈姨娘立刻接话。
声音又脆又亮，带着一股压不住的酸意和挑唆的劲儿。
“我的老天爷哟！听说那东海珊瑚树比人还高，赤金锭子一盘就是千两。”
“点翠头面上的东珠，颗颗都有龙眼那么大。这哪是下聘，这简直是搬了半个国库来。”
“哎呦呦，同样是国公府的姑娘，我们明雅出嫁那会儿，武安伯府来的聘礼……”
“啧，真是人比人，气死人呐！”她一边说，一边拿眼风去瞟旁边的杨姨娘和李姨娘。
柳姨娘坐在稍远些的凳子上，闻言只是微微抬了抬眼，又低下头去整理手中的丝线。
她出身罪臣之家，历经起伏，性子最为隐忍，只轻声道：“皇家规制，自然非臣下可比。夫人和老夫人定然早有安排。”
她心里明镜似的，知道陈姨娘是想煽风点火，她可不愿被当枪使。
“规制？怕是早就超出规制了吧。”杨姨娘果然被挑了起来。
她撇着嘴，声音拔高了几分，“还不是因为她是嫡出的，命好，投生到了夫人肚子里。”
“我们二姑奶奶也是国公爷的亲骨肉，嫁个六品校尉，聘礼寒碜得我都没脸说。”
“还有四爷，那般好的相貌才华，若是嫡出，何至于……”她说到一半，似乎意识到失言，赶紧刹住，但脸上的不忿却明明白白。
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