次日清晨，天刚蒙蒙亮，顺天府衙门前已是一片喧嚣。
青鸿身着深蓝色棉布长衫，腰间系着一条素色腰带，步履沉稳地走在最前面。
他身后跟着五个衣衫褴褛的佃农，每个人的脸上都刻满了岁月的沧桑与苦难的痕迹。
刘二郎佝偻着背，双手不安地搓着衣角；李大柱眼神闪烁，时不时回头张望，仿佛害怕有人跟踪。
张老四拄着一根粗糙的木棍，走路一瘸一拐；赵石头和周五指则紧紧靠在一起，像两只受惊的鹌鹑。
走在最后的是位文士打扮的中年人，正是马家前账房周德全，他面色凝重，怀中紧紧抱着一个布包，仿佛那是他全部的性命。
衙门前已经聚集了不少看热闹的百姓，见到这奇特的组合，纷纷交头接耳。
在衙役惊诧的目光中，青鸿将状纸和老国公的信郑重呈上。
“宁国公府递状？”衙役接过状纸时手都有些发抖，连忙跑去通报。
不多时，衙门中门大开，顺天府尹杜明堂亲自迎了出来。
他四十出头年纪，面容清癯，一双眼睛炯炯有神，身着正四品绯色官袍，腰间玉带在晨光中泛着温润的光泽。
杜府尹快步走到青鸿面前，拱手道：“赵管家亲自前来，不知有何贵干？”
青鸿注意到杜府尹虽然表面镇定，但额角已经渗出细密的汗珠，官袍下的胸膛起伏略显急促。
他恭敬地还礼：“杜大人，我家老爷接到马桥镇百姓诉状，状告员外郎马世昌欺压良善，逼死人命。”
“现有苦主五人和马家前账房作证，请大人明察。”
说着，青鸿侧身让出位置，五位佃农立刻跪倒在地，额头紧贴冰冷的地面。
周德全则上前一步，郑重地行了一个书生礼。
杜府尹接过状纸和信件，拆开火漆时手指微微发颤。他快速浏览完信的内容，又扫了一眼状纸，脸色顿时凝重如铁。
“这…这…”他擦了擦汗，声音有些发紧，“请赵管家回复老国公，下官一定秉公办理。”
青鸿微微一笑：“我家老国公说了，此案关系百姓生计，请杜大人不必顾忌任何人情。若有需要，国公府愿全力协助。”
杜府尹连连点头，亲自将青鸿一行人引入衙门后堂。
围观的百姓议论纷纷，消息如野火般迅速传遍京城。
三日后，顺天府开堂审理此案。
公堂之上，杜府尹身着正装，头戴乌纱，正襟危坐于高堂之上。
衙役分列两侧，水火棍敲击地面，发出沉闷的咚咚声。
“带原告及证人上堂。”
青鸿领着五个佃农和账房先生走入公堂。
佃农们战战兢兢，跪在地上不敢抬头。账房先生倒是镇定，向杜府尹行了一礼。
“带被告马世昌上堂。”
马世昌被衙役带上堂时，还一脸倨傲。
他四十多岁，身材微胖，穿着绸缎长衫，腰间挂着一块上好的玉佩。
即使被传唤到公堂，他依然昂首挺胸，步履从容，眼中带着不屑的神色。
看到堂下跪着的佃农，他嘴角扯出一丝冷笑，从鼻子里哼了一声。
“马世昌，现有马桥镇佃户刘二郎、李大柱、张老四、赵石头、周五指五人联名告你强占田地、放高利贷、逼死人命，你可认罪？”杜府尹沉声问道。
马世昌冷笑一声：“大人明鉴，这些刁民欠债不还，反倒诬告于我。我马世昌堂堂员外郎，岂会做这等下作之事？”
他说着，轻蔑地扫了一眼跪在地上的佃农们，“他们不过是想赖账罢了。”
杜府尹没有理会马世昌的辩解，而是看向跪在最前面的刘二郎：“刘二郎，你将冤情如实道来。”
刘二郎浑身发抖，声音细如蚊蚋：“回，回大人，小的租种马老爷五亩地”
“去年秋收时，马老爷说小的弄丢了他家一石石粮食，要赔九百六十文。小的拿不出，管事让我签契以工抵债……”
“胡说。”马世昌厉声打断，“明明是他自己同意以工抵债，白纸黑字写得清清楚楚。”
他转向杜府尹，拱手道：“大人，这些刁民最会信口雌黄，您可千万别被蒙骗了。”
杜府尹猛地一拍惊堂木：“肃静，马员外，本官问案，不得喧哗。”
他转向站在一旁的周德全，“周先生，你在马家做了五年账房，可知此事？”
周账房拱手道：“回大人，小的确实经手过此事。刘二郎并未弄丢粮食，是马员外命小的在账本上做了手脚。”
“类似之事共有二十三起，小的这里有一本暗账，记录详实。”
说着，他从怀中掏出一本小册子呈上。
杜府尹仔细翻阅，脸色越来越难看。
马世昌见状，额头开始冒汗，但仍强装镇定：“大人，这周德全因偷窃被我赶出府去，他这是挟私报复。”
杜府尹冷冷扫了他一眼，继续问其他佃农。
每个人的证词都惊人地相似。
马世昌以各种莫须有的罪名逼迫他们签下高利贷契约，无力偿还者，要么卖儿鬻女，要么去他开的赌坊做工抵债。
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