荒石镇的木制大门，如今已用新冶炼出的铁条进行了加固，门轴也换上了更结实的金属构件，无声地彰显着小镇内在的变化。门楼上，负责警戒的民兵身姿挺拔，目光锐利地扫视着远方。当那一小队骑兵卷着尘土出现在地平线上时，警钟并未敲响，但消息已通过简单的旗语迅速传遍了镇内。
该来的，终究还是来了。
德索莱特、埃莉诺和阿尔德里克很快便来到了门楼之上。阿尔德里克一身轻甲，并未携带他那显眼的塔盾和战锤，但腰间挂着制式手半剑，眼神沉静如水。德索莱特依旧是一身便于行动的简装，只是开拓者长剑从未离身。埃莉诺则带着记录用的羊皮纸和笔，神情冷静，如同一位即将记录谈判条款的书记官——尽管所有人都知道，这很可能并非一场谈判。
骑兵队很快逼近，人数比上次多了近一倍，约有二十骑。他们衣着统一，皮甲外罩着印有霍姆男爵徽记的罩衫，武器配备也明显精良不少。为首之人，依旧是那个眼神锐利、神态倨傲的税务官凯尔索。他勒住马缰，战马在镇门前人立而起，发出一声嘶鸣，马蹄重重踏在干燥的土地上，溅起一片尘土，带着毫不掩饰的挑衅意味。
“德索莱特·卡斯尔！”凯尔索甚至没有下马，直接仰头朝着门楼上喊道，声音带着金属般的腔调，比上次更加冰冷和不耐烦，“男爵大人的耐心是有限的！上次的冒犯，男爵宽宏大量，未即刻发兵惩戒。但宽容不是纵容！”
他的目光扫过门楼上严阵以待的守卫，又越过木墙，投向镇内。当他的视线捕捉到远处工坊区那缓缓转动、发出低沉轰鸣的巨型水轮，以及几根新建的、正冒着滚滚浓烟的陶制烟囱时，那双锐利的眼睛里瞬间爆发出难以掩饰的、如同秃鹫见到腐肉般的贪婪光芒。那轰鸣声，那烟柱，无不说明这偏僻小镇正在发生着惊人的变化，正在创造着巨大的财富。
他强行压下心头的炙热，声音更加严厉：“我奉男爵大人最新命令，特来征收‘矿产开采税’！根据王国律法，领地内一切地下资源，归属领主所有！尔等未经许可，私自开矿，已属重罪！现勒令尔等，立刻停止一切开采行为，交出所有账目，并补缴自开采之日起的全部税款及罚金！否则……”
他故意拉长了语调，威胁之意溢于言表，他身后的骑兵们配合地拔出了半截佩剑，阳光下寒光闪闪。
德索莱特站在门楼上，面容平静，并未因对方的威胁和指控而动容。他向前一步，声音清晰地传了下去：“凯尔索税务官。荒石镇并非霍姆男爵的直属封地，此地乃王国边境无主之土，由我等流民自行开拓。根据古老惯例与王国开拓法令，我等拥有在此地生存与利用资源的权利。男爵的‘矿产开采税’，于法无据。”
他的反驳有理有据，语气不卑不亢。
凯尔索脸色一沉，他没想到对方如此强硬，并且搬出了开拓法令。他冷哼一声：“巧舌如簧！无主之土？男爵的边界就在这里！我说这里属于男爵，这里就属于男爵！至于法令？”他嘴角扯出一个讥讽的弧度，“在这里，男爵的话就是法令！我最后问一次，税，你们交是不交？账目，你们给是不给？”
气氛瞬间紧绷到了极点。骑兵们彻底拔出了武器，空气中弥漫着剑拔弩张的味道。门楼上的民兵们也握紧了手中的新制长矛，呼吸微微急促，但无人后退。
埃莉诺在一旁飞快地记录着，将凯尔索的每一句威胁和不合法的要求都清晰载入档案，这将作为未来可能的法律纠纷的重要证据。
阿尔德里克微微侧身，对德索莱特低声道：“他们人不多，但都是骑兵，冲击起来有优势。我们的人都在镇内，依托工事，可以一战。”
德索莱特微微颔首，目光却依旧盯着下方的凯尔索。“税务官阁下，荒石镇遵循我们自己制定的法律。无故征税，我们不会接受。武力威胁，我们也不会屈服。请回吧，并将我们的立场，如实转告霍姆男爵。”
“好！很好！”凯尔索气极反笑，连说了两个好字，脸上的肌肉因为愤怒而微微抽搐。他贪婪地最后看了一眼那轰鸣的水轮和冒烟的烟囱，仿佛要将这份即将到手的财富印记刻在脑子里。“卡斯尔，还有你们这些不知死活的贱民！你们会为今天的愚蠢付出代价！我们走！”
他猛地调转马头，狠抽一鞭，带着满腔的怒火和愈发炽烈的贪欲，在一阵更加嚣张的尘土中，疾驰而去。他身后的骑兵们纷纷跟上，马蹄声如同擂响的战鼓，充满了不甘和威胁。
望着那远去的烟尘，德索莱特的眼神变得凝重。他知道，这次不再是口头威胁和简单的试探。凯尔索眼中那毫不掩饰的贪婪，以及他离去时撂下的狠话，都清晰地表明——霍姆男爵的军队，恐怕很快就要兵临城下了。
“阿尔德里克，”德索莱特沉声道，“做好一切准备。他们再来时，就不会是这么点人了。”
阿尔德里克重重一拳捶在包铁的木制栏杆上，眼中没有畏惧，只有熊熊燃烧的战意和守护家园的决心。“他们敢来，就让他们尝尝我们新炼的钢铁是什么味道！”
埃莉诺合上记录本，望向德索莱特，冷静地说道：“我们需要立刻召开紧急会议，商讨应对全面冲突的预案，包括物资调配、平民疏散和战时法律适用性问题。”
战争的阴云，随着税务官马蹄扬起的尘土，再次笼罩了荒石镇的上空。而这一次，荒石镇不再只有勇气和简陋的围墙，它有了律法的框架，有了钢铁的筋骨，更有了一个在压力下愈发凝聚的魂。
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