马蹄踏破皇城晨霜，太子车驾入宫未歇，直抵东宫偏殿。萧锦宁已在廊下候了半刻，鸦青劲装未换，发间毒针簪寒光微闪。她抬眼见齐珩步下马车，肩头落雪未融，袖口裂痕犹新，手中骨扇轻合，神色沉如深井。
“边关事毕，账册已呈。”齐珩进门便道，将一卷封泥完整的文书置于案上，“可这册中名目，却牵出另一桩事。”
萧锦宁上前一步，指尖抚过封皮，目光微凝。齐珩揭开账册，指腹点在几处墨迹：“此三万石粮草、五千斤精铁，每月经私道出境，款项流向北境七家商号。我原以为只是权贵勾结外族牟利，昨夜细查登科录，却发现十三名新科进士，皆受过同一商号‘资助’，名录重合者九人，另有三人籍贯模糊，保举人俱为礼部旧僚。”
他话音未落，萧锦宁已抽出随身携带的科举报名簿对照。纸页翻动声中，她眉心渐锁：“这十三人乡试墨卷，用典多取《北狄志略》《西域风物考》，非我朝常习；策论避谈边防，反重‘和戎’‘通市’之议。更奇者，字迹虽各异，行笔转折处却有相同滞痕，似同一人代拟后抄誊。”
齐珩颔首：“我亦疑心至此。今晨调阅贡院存档，发现七份原卷已被调换，真卷墨色沉暗，笔力遒劲，反被批‘离经叛道，不合程式’；而上榜者文章，句式平板，押韵强凑，竟得高第。”
殿内炭火噼啪一响，两人对视片刻，皆不言语。窗外天光渐明，檐下冰棱滴水，一声声敲在人心上。
当夜二更，萧锦宁持太医署巡药令，送安神汤至贡院值房。值守官吏接过药盏，尚未来得及道谢，便觉头晕目眩，伏案昏睡。她推门入内，与早已潜至的齐珩会合，二人执灯穿廊，直趋誊录库。
库门铜锁森然，机关绳索横贯门缝。萧锦宁从药囊取出一枚银针，探入锁孔轻拨，耳听机括“咔”地一响，随即松手。齐珩推门而入，灯火照见满架卷宗，尘灰积寸。
“按籍贯与字号比对。”她低声说。
两人分头翻检。半炷香后，齐珩自夹墙暗格抽出一匣，内藏七份原卷，封皮标注“黜落”。萧锦宁接过细看，忽而瞳孔一缩——其中一份卷末，有一行小字以淡墨写就：“愿效先祖归化之志，助北风渡江南。”
她将卷轴递予齐珩，又从匣底翻出一本薄册，纸张泛黄，封面无字。翻开第一页，赫然是名单，每人名下注有金额、年份、职务预期。最后一页写着：“十三载经营，终入庙堂。苏某不负所托。”
“苏文博。”齐珩念出名字，声音冷如铁石。
次日午时，主考官被召入东宫密室。他初时尚称公正无私，言及资助寒门乃善举，不该因商贾出身而苛责。萧锦宁立于屏风侧，忽而出声：“你昨夜服下的止咳丸，是我亲手所制。若再隐瞒，半个时辰后，喉中将生灼痛，继而失声，三日内七窍流血而亡。”
老者猛然抬头，脸色骤变。
“你可知那‘胡商’真名？”
“他……他自称李元昌，每年秋闱前送来银票，助贫寒学子赴考。我只道是义商……”
“可他曾提条件？”
“他说……录取之人，须回避兵刑两部，偏好礼户工三部任职。又说，不可选擅武备、通边情者……”
萧锦宁冷笑：“他要的不是人才，是要能埋进六部的耳目。”
齐珩将历年登科录摊开，以红线串联十三年舞弊进士去向。图成之时，满目猩红：礼部六人，户部五人，工部二人，皆任文书、簿录、仓监等职，掌机要而不显锋芒。一人更已升至员外郎，正是苏文博。
“其母系北狄遗民，幼年被收养于陇西苏氏，户籍三代清白，无人起疑。”齐珩低声道，“他主持乡试八年，每届安插数人，如今已织成一张网。”
三日后，乾清宫早朝。
齐珩出列，捧匣呈上证据：账册、墨卷、代笔名录、酬金记录，一一陈列于御前。皇帝翻阅良久，面色铁青。
“十三度舞弊，欺君罔上，勾结外族，乱我抡才大典！”他拍案而起，“传旨：所有舞弊进士即刻革职下狱，追查同党；涉案考官流放岭南，永不叙用；苏文博谋逆通敌，着即斩首示众！”
群臣肃立，无人敢言。
萧锦宁退至殿角，袖中药囊微动。她不动声色，只将一枚暴雪水针嵌入袖中机关，指尖压过毒针簪尾。
齐珩走下丹墀时，唇角微压，骨扇轻合。他未回头，只低声一句：“明日法场，你不必去。”
她未应，只随着百官退出大殿。日光洒在金砖地上，映出长长的影子。宫门之外，风已起。
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