武所县的冬日，难得见了晴。太阳光从云缝里漏下来，照在 县政府斑驳的墙壁上，却驱不散彻骨的寒意。钟礼斋站在窗前，望着院子里那棵老槐树的枯枝在风中颤抖，一如他此刻的心境。
他是武所县长，刚过不惑之年，眼角却已爬满细纹。这几个月，他睡得很少。广东饥荒爆发，灾民如潮水般涌向福建，武所县首当其冲。街头巷尾，随处可见衣衫褴褛的粤籍难民，他们面色蜡黄，眼窝深陷，有的抱着奄奄一息的孩子，有的拖着只剩一把骨头的老人。
“县长，又发现三具尸体，就在西城门外。”秘书轻声汇报，声音里透着疲惫。
钟礼斋没有回头，只是重重叹了口气。他桌上的公文堆积如山，最新的一份来自省政府，准许他动用县里的特种积谷平粜救急。一万五千市石，这个数字在太平年月听起来不少，可面对源源不断的灾民和本地也开始浮动的粮价，不过是杯水车薪。
“通知商会和乡绅们了吗？”他终于转身，问道。
“都通知了，王会长、赵老板他们应该快到了。”
钟礼斋点点头，走到办公桌前，手指划过那份准许动用积谷的公文。他知道，接下来的每一步都如履薄冰。粮价已经失控，黑市上米价飞涨，若这批官粮处理不当，不仅救不了灾，反而可能引发更大的混乱。
门外传来脚步声，秘书推门通报：“县长，诸位先生都到了。”
钟礼斋整了整衣领，深吸一口气：“请他们进来。”
会议室里，炭火盆噼啪作响，却依然驱不散寒意。围坐在长桌旁的，是武所县最有头脸的几个人物。
商会会长王启明四十出头，穿着深色长衫，手指间夹着一支香烟，眉头紧锁。他是武所商界的领头人，生意涉及多个行当，平日里谈笑风生，今日却格外沉默。
米行老板赵守业与他形成鲜明对比，矮胖的身躯裹在锦缎棉袍里，双手交叉放在凸起的肚子上，眼睛眯成一条缝，不知在盘算什么。全县一半的米行都在他掌控之下，粮价飞涨，他反倒更加富足。
布庄东家王文钦则显得心不在焉，不时望向窗外。他的生意因战事一落千丈，库存的布匹堆积如山，却少有人问津。
前清秀才孙老夫子拄着拐杖，虽已年过七旬，腰板依然挺直。他在乡间有数百亩良田，是本地最大的地主，平日里深居简出，若非此次灾情严重，断不会亲自前来。
最后是济仁堂药铺的老板林蕴芝，他安静地坐在角落，手里捧着一杯热茶，目光却锐利地扫视着在场的每一个人。作为医生，他比任何人都清楚饥荒带来的不仅是饥饿，还有随之而来的瘟疫和死亡。
钟礼斋环视众人，开门见山：“诸位都知道，广东饥民大量涌入我县，城内粮价飞涨，百姓惶惶不可终日。省府已批准我县动用特种积谷一万五千石，以平价售予贫民。今日请诸位来，就是想商议个稳妥的办法。”
他停顿片刻，见无人接话，继续道：“粮少人多，如何分配，如何定价，如何防止奸商囤积倒卖，都是难题。钟某不才，愿听诸位高见。”
赵守业率先开口，声音洪亮：“县长大人，依我之见，此事简单。按市价七成发售便是， 县政府既能赚些差价充实库银，百姓也能得实惠。”
“按市价七成？”林蕴芝冷笑一声，“赵老板，如今黑市米价已涨至每石千元以上，就是七成，普通百姓也负担不起。更别说那些身无分文的难民了。”
赵守业不以为意：“林大夫慈悲心肠，可粮食不是药材，能白送不成？总得收回本钱。”
“本钱？”孙老夫子突然开口，拐杖重重敲地，“这批积谷本就是丰年囤积，以备不时之需，何来本钱之说？饥民饿殍遍野，赵老板却只想着赚钱，良心何在？”
赵守业脸色顿时难看：“孙老此言差矣！商贾本分就是赚钱，若是赔本买卖，谁还愿意经商？再说，粮价若压得太低，那些小本经营的米行岂不都要关门大吉？”
王启明掐灭烟头，打圆场道：“诸位，莫要动气。赵老板的顾虑不无道理，孙老和林大夫的慈悲也令人敬佩。依我看，定价需兼顾各方，既让贫民买得起，又不至扰乱市场。”
“王会长有何高见？”钟礼斋问道。
“不如定在五百二十元至七百元之间，视品种优劣而定。这个价格远低于市价，百姓得惠，又不至让米行无利可图。”
王文钦终于转过头来，淡淡道：“定价容易，难的是如何确保粮食真正落到贫民手中。我听说已有奸商勾结 县政府小吏，冒领购粮凭证，转手倒卖牟利。”
这话一出，满室寂静。钟礼斋面色凝重，他知道王文钦并非危言耸听。 县政府里确实有人与奸商勾结，借灾发财。
林蕴芝放下茶杯：“不仅要防贪腐，还要防混乱。若发售不当，踩踏争抢在所难免。我昨日刚救治了两个为抢购粮食被打伤的百姓。”
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