“赵老板！”王启明猛地转向他，目光如炬，“你口口声声说存粮不足，那我问你，市面上为何有米店时开时关，囤货惜售？为何有米贩子能将米粮运出县境，高价售往他处？你们米业公会，莫非就管不了？还是说，根本就是蛇鼠一窝，等着这米价涨到天上去，好从中渔利？！”
赵守业脸上的肥肉抖动了一下，眼中厉色一闪而逝，但声音反而更缓了，带着一种商贾特有的圆滑：“王会长，您这话可就冤枉好人了。米业公会有公会的规矩，各家有各家的难处。兵荒马乱，交通阻断，上游赣米过不来，本地早稻又歉收，这米源从何而来？运费、人工、损耗，哪一样不是日日看涨？至于运出县境……呵呵，商人逐利，天经地义，官府发的路引齐全，税卡分明，我们还能拦着人家做买卖不成？总不能让我赵某人，逼着同行们做赔本的善人，把身家性命都填进去吧？”
你……”王启明气得手指发颤，还要再争。
“好了！启明，少说两句！” 钟礼斋疲惫地闭了闭眼，用力揉着突突直跳的太阳穴，“守业说的，虽不中听，却是实情。县仓空虚，这是痼疾，非一日之寒。如今……” 他叹了口气，那叹息里充满了无力感，“如今是巧妇难为无米之炊。”
一直沉默不语的布庄东家王文钦，此时轻轻咳了一声，吸引了众人的目光。他说话慢条斯理，带着商人特有的审慎：“县长，王会长，赵老板，依文钦愚见，当务之急，恐非纠结于开仓平粜一事。粮源不足，强行为之，无异扬汤止沸。眼下，还是应设法广开粥棚，先吊住涌入灾民的一口气，勿使其饿毙于街巷，引发骚乱。同时，或可由商会出面，劝导城中大户、殷实之家，量力捐输，或米或钱，聚沙成塔，或可暂解燃眉之急。”
他这话，看似折中，实则将难题部分地推给了“大户”和“捐输”。孙老夫子闻言，喉咙里发出一点含糊的声响，像是清了清嗓子，又像是无意识的嘟囔，灰白的眉毛耸动了一下，并未睁眼。
王启明重重坐回椅子，胸口仍自起伏不定。赵守业则垂下眼皮，继续捻他的念珠，仿佛刚才那场争执与他无关。
钟礼斋的目光从他们脸上一一掠过，王启明的愤懑，赵守业的油滑，王文钦的推诿，孙夫子的漠然……他心中一片冰凉。这小小的武所城，就像一艘破旧的舢板，突然要承载远超其量的灾民洪流，而船上的人，却还在为各自的算盘争执不休。
就在这僵持的、令人窒息的寂静里，堂屋紧闭的雕花木窗外，原本只有风声和更夫隐约的梆子声，却陡然间，被一阵极其凄厉、尖锐的哀嚎撕裂了！
那是一个女人的声音，嘶哑，绝望，完全不似人声，像濒死的野兽在嚎叫，穿透了夜色，穿透了墙壁，直直扎进每个人的耳膜深处。
“啊——我的崽！我的崽啊——！”
堂内所有人，悚然一惊！钟礼斋猛地站起身，动作太急，带得身后的椅子发出一声刺耳的摩擦声。王启明、赵守业、王文钦，乃至一直老僧入定般的孙老夫子，都惊得齐齐望向那扇窗户。
“外面何事？！”钟礼斋厉声朝门外喝道。
一个差人连滚爬地冲进来，脸上失了血色，结结巴巴道：“回、回县长……是、是个广东来的灾民妇人，抱着个孩子，在、在县政府门口……”
钟礼斋不再多问，一步跨过公事桌，几乎是踉跄着冲向门口，猛地拉开了那扇沉重的木门。王启明等人也急忙跟上。
门外廊下，景象骇人。
一个瘦得只剩一把骨头的妇人，披头散发，身上的破衣烂衫几乎难以蔽体，蜷缩在冰凉的青石台阶上。她怀里紧紧搂着一个小小的、毫无声息的身影。借着廊下悬挂的那盏气死风灯昏黄的光，可以看清那孩子约莫一两岁，脑袋耷拉着，小脸青紫，双眼紧闭，嘴角边，却沾着一些灰白色的、黏糊糊的印记。
那妇人似乎耗尽了所有的力气，只是死死抱着孩子，身体剧烈地颤抖着，发出一种如同风箱破裂般的、断续的、嗬嗬的抽气声，那先前凄厉的哀嚎已然不再，但这无声的悲恸，却更让人心胆俱裂。
钟礼斋蹲下身，声音放得极低，带着一丝不易察觉的颤抖：“这位大嫂……孩子……怎么了？”
那妇人猛地抬起头，一双深陷的眼睛空洞地望着钟礼斋，里面没有任何神采，只有一片死寂的疯狂。她猛地举起一只枯柴般的手，那手里，还紧紧攥着一小撮灰白色的、湿黏的泥土！
“没……没吃的了……观音土……观音菩萨……也救不了……我的崽……”她喃喃着，声音低得几乎听不见，然后，像是完成了最后的仪式，手臂颓然落下，整个人瘫软下去，唯有抱着孩子的双臂，依旧箍得死紧。
“观音土！” 王启明倒吸一口冷气，只觉得一股寒气从脚底直窜顶门。
赵守业肥胖的脸上第一次失去了所有血色，捻着念珠的手僵在半空。
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