济仁堂药铺内，堂内光线昏暗，药气沉郁。浓重的苦味、辛香和草木朽败的气息混杂一处，在略显滞闷的空气中悬浮、沉淀，形成一种奇特的、富有韧性的物质，呼吸间便能渗入肺腑。这气息似乎成了周怀音生命里无法剥离的一部分。她正坐在药碾子旁，一身洗得泛白、难辨原色的斜襟旧布衫，宽大的衣袖用两截褪色的青布带紧紧缚在细细的小臂上，露出略显粗糙的手掌和半截手腕。左手稳稳扶着那只沉重的铁碾船，船身已被无数双手摩挲得乌亮，内里是半船被碾得半碎未碎的当归。右手则握着碾轮的木柄，一下，一下，机械而精准地滚动着。
铁器与药材摩擦挤压，发出单调、滞涩、永无尽头的“嘎吱——嘎吱——”声，碾碎着时光，也碾碎着人心。药屑细碎如尘，悄然飘散，落在她因长期低头而显得格外柔顺的颈项上，落在她额前被汗水濡湿微贴的几缕碎发上，也落在她鸦翅般低垂的眼睫上，微微颤动。
这济仁堂，连同傅鉴飞这个人，便是武所县城里一个奇特的锚点。无论是县城里吃官家饭的、做小买卖的，还是城外乡野间那些终日与泥土打交道的农人，甚或偶尔悄悄潜入、需紧急救治、身份讳莫如深的人物，都在这药气弥漫的堂子里，保持着一种微妙的、心照不宣的平衡。傅鉴飞不问来路，只问病由。他只管开方抓药，至于药是进了谁的口，是助其生，还是助其死，似乎都隐入了那张古井无波的清瘦面庞之后，无人能窥其真意。
周怀音的目光，不经意地扫过药铺深处那扇通往内宅的、垂着青布帘子的门楣。帘子里的是林蕴芝。林蕴芝的身形是江南女子的玲珑骨架，却裹着一种与这份纤细绝不相称的、沉甸甸的威势。她的脸盘圆润，皮肤保养得宜，是那种少见天日的、带着瓷器般光泽的白。她掌管着这宅院里里外外的钥匙，从库房里贵重的参茸细料，到厨房灶上每日的米粮蔬果，无一不经她的手。她的脚步声总是平稳，落在青砖地上，轻微、绵密，却带着一种奇异的穿透力，常常在周怀音毫无防备时，便已幽灵般地出现在身后。
周怀音握着碾轮木柄的手指，指节因用力而微微泛白。她清晰地记得，就在几天前，林蕴芝那双保养得宜的手，随意地拂过她为傅鉴飞新誊抄好的药方，带着薄茧的指尖划过纸面，发出细微的窸窣声，不像是检查字迹，倒像是在确认某种所有权。
“这当归，库房里备的年份不够了。”林蕴芝的声音不高，甚至称得上柔和，却字字清晰，带着不容置疑的指令，“怀音，碾完了这船，去东市郑家铺子问问可有五年以上的好货，若有，仔细挑些回来，要黄口、油性足的。”
周怀音垂着头，应了一声“是”，感觉那目光在她沾着药粉的头发和旧布衫上停顿了片刻，才终于移开。
周怀音是济仁堂正儿八经的学徒。她的父亲，周老师——一个在隔壁乡小学堂里教了半辈子书、性格温吞甚至有些懦弱的清寒文人，在自己病残、妻子改嫁、家计艰难、眼看女儿也快到了被吃人的媒婆踏破门槛的年纪时，几乎是怀着一种近乎献祭的卑微，亲手将唯一的女儿送到了傅鉴飞面前。名义上是学医，寄人篱下，换一口饭吃，也避一避乱世烽烟。
坊间却早有各种暧昧不清的传闻，说她是傅先生“收在身边调理”的人，虽无妾的名分，却隐隐有着那么一层说不清道不明的关系。傅鉴飞对此不置一词，林蕴芝则用她特有的方式，将周怀音牢牢焊在这个模糊又卑微的位置上——她是学徒，是帮手，更是这偌大宅院里一个可以随意差遣、存在感稀薄的影子。
碾轮沉重的滚动声在寂静的药堂里回响，单调得令人昏昏欲睡。
周怀音的夜，常会翻开被褥里的一本药书。那里，藏着有一张照片，那是她心底一个不敢触碰的秘密。
那是傅善涛的照片。
照片是装在一封没有邮戳的信封里辗转而来，由她那位在小学堂教书的父亲周老师郑重其事地交到她手中。父亲塞给她时，那张被岁月和清苦刻下深深沟壑的脸上，混合着一种难以言喻的复杂神情——有身为父亲对女儿未来的忧惧，有对傅家这棵大树的攀附期待，还有点说不清道不明的羞愧与无力。
“这是傅先生三公子的信。”父亲压低了声音，几乎是耳语。“你收好。他寄给我信里装的，让我转给你……你……收好，莫让人瞧见。”
他匆匆说完，便像卸下了一块烫手的烙铁，不敢再看她的眼睛，慢慢地转身，拄着拐杖离开，消失在武所城午后嘈杂的人流里，留下周怀音独自站在济仁堂幽暗的门廊下。
照片是黑白的，纸质坚硬，边缘微微磨损卷翘。影像有些模糊，显影药水似乎用得不太好，人物轮廓带着毛边，背景更是一片混沌不清。然而，照片正中的人影，却如同利剑劈开混沌，带着一股凛然之气，直直闯入她的眼底。
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