民国16年（1927年）的春节快到了。明德国民学校的放学钟“当——当——当——”地敲响，尾音在干热的空气里拖得很长，显得有气无力。学堂的木门“吱呀”一声推开，十来个半大的孩子挤出，脸颊被闷热的教室蒸得通红，汗水顺着鬓角往下淌。校门口两棵大榕树的影子被日光钉死在滚烫的地面上，纹丝不动。
“看！刘先生！”一个眼尖的孩子指着校门内侧的院墙喊道。
孩子们循声望去。校长刘克范正立在灰黄的土墙下，仰头看着一张新贴上去的告示。那告示浆糊未干，粗糙的土纸边缘耷拉着，被风一吹，扑簌簌地响。他穿着一身洗得发白的灰色长衫，身姿挺拔如松，在这闷热窒息的傍晚，竟透出些许凉意。只是那背影，沉静里似乎压着极重的东西，比这酷暑更让人喘不过气。
几个孩子围拢过去，踮起脚，努力辨认着告示上密密麻麻的墨字。那字迹粗犷有力，带着不容置疑的气势：
“……查武北四乡，刁顽佃户受人蛊惑，妄行抗租减息，悖逆伦常，扰乱治安……业经各乡团练、保产会申饬，责令立即如数缴纳田租利息，恪守本分。嗣后若再有结社抗租、聚众滋扰情事，定即拿究严办，决不姑宽！……”
落款处，一枚鲜红如血的方形印章，赫然是“武北四乡保产联合公会”。那方印戳在粗糙的土纸上，红得刺眼，像一块滚烫的烙印，也像一滴凝固的血。
一个瘦小的男孩怯怯地抬头问刘克范：“刘先生，这‘拿究严办’……是啥意思啊？”
旁边一个略大的孩子抢着回答，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“笨！就是要抓人！像前日溪背抓了阿山叔那样，关起来打！”
刘克范缓缓转过身。他面容清癯，颧骨微高，一双眼睛深陷在眼眶里，目光却异常锐利，仿佛能穿透人心。他没有立刻作答，只是抬起手，轻轻拂去告示边缘蹭上的几点湿泥。那指关节微微凸起，透着力量，也带着一种沉静的耐心。孩子们立时安静下来，仰着小脸望着他，那目光里混杂着迷惑、恐惧，和一种近乎本能的依赖。
“字纸上的墨，”他开口，声音不高，却异常清晰地穿透燥热的空气，带着山溪水般的清冽，字字敲在孩子们心上，“是死的。人心里的火，是活的。”他目光扫过一张张小脸，最后定格在告示那猩红的印章上，“它想吓住的，就是这活火。怕它烧起来。”
孩子们似懂非懂地点点头，眼中却因那“活火”二字，驱散了些许告示带来的寒气，隐隐有什么东西在懵懂地闪亮。刘克范没再多说，只朝他们挥挥手：“散学早些回家，路上莫贪玩。”
夜幕，终于如一张巨大的湿布，沉沉覆盖下来。刘克范回到自己那间狭窄得仅容一床一桌一椅的宿舍，桌上一盏桐油灯，棉线灯芯跳动着昏黄的光晕，将他瘦削的身影在墙壁上拉得忽长忽短，摇曳不定。他借着这微弱摇曳的光，俯身凑近桌上一张摊开的皱巴巴的信纸。
纸上字迹潦草，显是在极度仓促和激愤中写就：“……刘先生，阎王钟又动手了！今日午时，他家的护院周扒皮带了好几个人，扛着鸟铳，闯到溪背林德生家，二话不说，将他家新收的几箩谷子全抢了去！德生哥上去拦，被那周扒皮一枪托砸在腰上，当时就倒在地上吐血……他家阿婆哭喊着去抢谷箩，被推搡倒地……先生！这口恶气，我们实在咽不下去了！农会的兄弟们都攥紧了拳头，就等先生一句话！……”
落款是“溪背农会小组痛禀”。字里行间，那无处宣泄的怒火与绝望几乎要透过纸背灼烧起来。信纸的一角，还沾着一点暗褐色的印痕，不知是泥还是血。
上个月杭城党支部派人过来，把武所的贫农协会成立起来了，在一些村组成了一些农会小组。
刘克范的目光死死钉在那“吐血”二字上，呼吸陡然变得粗重起来。胸口像是堵了一块湿冷的巨石，每一次吸气都牵扯着肺腑，带着隐隐的钝痛。他缓缓闭上眼，眼前却并非一片黑暗，而是翻腾着无数片段：林德生那张风吹日晒、刻满沟壑的脸；那佝偻着腰、在田间辛苦劳作的背影；那双布满厚茧、皲裂的手掌……还有钟家那高耸的碉楼，阎王钟坐在太师椅上，慢悠悠呷着盖碗茶，眼神阴鸷如刀锋的样子；他的儿子钟继祖穿着笔挺的洋装，从省城归来，嘴角总是噙着一丝冷漠讥诮的笑意……他们背后，是无数衣衫褴褛、背脊佝偻的身影，在滚烫的大地上无声地挣扎。
“砰！”
一声极其轻微的闷响，像是土墙剥落了一块泥皮。刘克范猛地睁开眼，眼中瞬间闪过一丝锐利的警觉，刚才的痛楚隐没下去，精光乍现。他倏地转身，疾步走到紧闭的木板窗前，并未立刻推开，而是侧身紧贴着冰冷的土墙，屏住呼吸，用最慢、最轻的动作，将窗棂拉开一道几乎看不见的缝隙。
窗外，是浓得化不开的夜色。白日里蒸腾的暑气此刻沉淀下来，凝滞不动。远处黑黢黢的山峦轮廓模糊，如同蛰伏的巨兽。几颗稀疏的星子，在厚重的云层缝隙里无力地闪烁，吝啬地洒下几点微光。墙角下，几丛茂密的鬼针草在夜风中不安地摇曳着黑影。四周死寂一片，只有墙角不知名的夏虫，发出断断续续、有气无力的鸣叫。
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